28日、エキスポフラッシュフィールドで行われた関西大学との試合後、帰途に着く僕の頭の中に、ずっと同じ言葉が聞こえていた。「現在地を知る」と言う言葉である。
　春とはいえ、双方がライバル心をむき出しにしてぶつかる戦いである。試合前の練習から、互いの動向に目をこらし、相手の一挙一動に注意を払って観戦。場内だけに流されるファイターズのＦＭ放送で小野さんの解説を聞きながら、双方の動きを注視してきた。
　試合前の練習で目に付いたのが関大の選手の動き。この日に向けて調子を整えてきた様子がひしひしと伝わってくる。これは、厳しい勝負になるぞ、という予感がする。
　ファイターズのレシーブで試合開始。最初のランプレーこそ進まなかったが、２プレー目はＱＢ鎌田からＷＲ衣笠への素早いパス。11ヤードを稼いでダウンを更新。続けて今度は鎌田からＷＲ糸川への10ヤードパスでダウン更新。次は再び衣笠への８ヤードほどのパス。立て続けに短いパスを成功させ、ハーフライン付近まで進む。
　けれども関大の守備陣は手強い。ＤＬはでかいし、ＬＢの動きは素早い。とりわけランプレーに対する反応の早さに驚く。スタンドから眺めていても、驚嘆するほどだから、体をぶつけ合っている選手はなおさらだろう。　そんなときに、ファイターズに手痛い反則が出る。交代違反で５ヤード後退させられ、せっかくの好位置を生かすことができない。パスプレーもまた、相手の目が慣れてきたのか、カバーが早く、思い通りには進まない。結局、パントに追いやられたが、そこで今度はスナップが乱れ、ほとんど元の位置に近いところで攻守交代。
　これは、悪循環。なんとか踏ん張らないとと思った瞬間、ＤＬ浅浦が相手ＱＢをサックし勢いを取り戻す。
　それでもひるまないのがこの日の関大。第３ダウンで一気に30ヤード余り陣地を回復。ゴール前20ヤード付近でダウンを更新する。これはやばい、と思ったところで、今度は守備陣が奮起する。
　第１プレーはＤＢ波田、第２プレーはＬＢ海崎、第３プレーはＤＬ山本征太郎がそれぞれ見事なタックルを決めて相手を後退させる。それで動揺したのか、相手はＦＧを外し、得点には至らない。
　一進一退の試合が動いたのは、第３Ｑに入ってから。ファイターズ守備陣が頑張って相手を進ませず、自陣34ヤード付近から始まった攻撃で、今度はＲＢ陣が奮起。途中、ホールディングの反則で10ヤードを後退させられたが、ＲＢ伊丹が15ヤード、20ヤード、前島が３ヤードと陣地を進める。相手守備陣がランを警戒したところで今度は鎌田が衣笠へのミドルパスを２本続けてヒット。途中、ＲＢ池田のランプレーを挟んで、仕上げもＷＲ鈴木へのＴＤパス。Ｋ福井のキックも決まって７－０。
　しかし、相手の攻撃は手強い。素早い動きが持ち味のＱＢを中心に立て続けに陣地を進め、あれよあれよという間にＴＤ。キックも決まって７－７。
　第４Ｑも残り時間は10分少々。その場面で迎えたファイターズの攻撃。自陣25ヤードからＱＢ鎌田がＷＲ鈴木、糸川への短いパスを立て続けに決めてダウンを更新。センターライン付近で一度、ＲＢ池田へのランを入れ、ラン攻撃もあるぞと見せかけた後、今度はＷＲ糸川への35ヤードパス。それが見事に決まってゴール前８ヤード。残り時間を考えると、何が何でもＴＤを取りたい場面である。
　そこでファイターズが選択したのが徹底したランアタック。勢いのあるＲＢ伊丹を立て続けに走らせて第４ダウン、残り１ヤード。そこでもランプレーを選択したが、結局、その１ヤードが取り切れずに攻守交代。試合は７ー７で終了した。
　どちらにも勝つチャンスはあった。しかし、スタンドから見ている限り、ファイターズが押され気味に見えた試合だった。
　さて、ここまで試合展開を追ってきたが、ここでようやく本題の「現在地を知る」である。どういうことか。
　一つは、秋のシーズンに立ち向かってくるライバルたちの現在地を知ること。この日は関大の現在地（攻守とも、厳しい戦いを繰り広げた昨年よりもさらに力を付けている。ベンチの取り組みも、以前と様相を一変し、ははるかに重層的になっている）を見せてもらったが、同じように立命もまた、昨年以上に力を付けて立ち向かってくるだろう。つまり、昨年もきわどい勝負を繰り広げたライバル２校は、昨年以上に手強い相手になるということである。
　対して、ファイターズの現在地はどうか。正直に言って、今春卒業したメンバーたちの穴を埋め切れていないと感じる部分が多々あった。それは、個々のプレーだけではなく、普段の練習時の取り組み方にも及んでいるように思えた。
　急成長を遂げている下級生は少なくない。この日、目立った選手だけでもオフェンスではＷＲ衣笠やＲＢ伊丹、ディフェンスではＤＬ浅浦や山本、ＤＢの山村や永井の成長が著しい。けれども、練習時のプレーや行動などを見ていると、まだまだ昨年度の最上級生には及ばないというのが正直な感想である。
　試合後、大村監督と少し言葉を交わしたが、「（選手たちも）これで（チームの）現実が分かったでしょう。しっかり取り組ませます」という言葉が耳に残っている。

　当方の手違いで、先週はほとんど練習を見ることができなかった。グラウンドには３日連続で出掛けたのだが、１日は練習が休み、もう１日は練習が朝から開始。僕が第３フィールドに到着したときには、全体練習は終了。それぞれのパートで個別の練習に取り組んでいた。結局、最初から最後まで練習を見学できたのは１日だけ。われながら不細工な話である。
　けれども、先日の桜美林大との試合やその前の練習などを含めて振り返ると、このところ年々、素晴らしいメンバーがファイターズに集まっていることを実感する。
　どういうことか。一つはスポーツ選抜入試で、ファイターズを志願してくれるアメフット経験者が増えたこと。もう一つは高校時代、アメフットとは縁のなかったアスリートが、大学ではファイターズを最優先で志願してくれるケースが増えたことだ。
　以前なら、東西の実力校と奪い合いになっていたような高校生が「ファイターズでやりたい」と顧問の先生などを通じてチームに連絡を取ってくれることが多くなったと聞くし、高校時代は野球やラグビー、陸上競技など多様な分野で活躍していた選手が大学では是非アメフットをやりたい、日本一のチームで自分の可能性を試したい、という例も増えたそうだ。
　先日の桜美林との試合に出場し、活躍したメンバーにも、そうした面々が何人もいる。例えば、主将のＯＬ占部君。関学高等部ではラグビー部の主将だったが、大学では迷わずファイターズへ。３年間、ずっと下積みの練習を続けてきたが、４年生になるとその積極的な姿勢が評価され、主将に推挙された。
　立ち上がり、いきなり40ヤードのパスをキャッチし、堂々のＴＤを奪ったＷＲ衣笠君も高等部時代はサッカー部のゴールゴールキーパー。ファイターズ史上で例のないほどのスピードで相手ディフェンスを抜き去る豪快なプレーでファンを楽しませてくれる。梅本コーチによると、まだまだコース取りや捕球などに課題はあるが、末恐ろしいプレーヤーになる可能性を秘めているという。
　昨年秋、すい星のように現れ、２年生ながら背番号０を着けて先発メンバーに名を連ねたＤＢ高橋君も、高校時代はサッカー部。とても未経験者とは思えないほど的確なプレーで守備に貢献した。
　先日の試合で存在感を見せつけたＯＬの鞍谷君は、最初の入試では失敗したが、どうしてもファイターズで活躍したいと、一浪して入学。２年生の時から、随時スタメンで起用されるほどの力を見せ、今や堂々の先発メンバーだ。
　先日の試合に起用された下級生にも、高校時代は野球部、というメンバーが何人かいたし、ようやくけがから回復した４年生ＤＬ亀井君のようなバスケットバール経験者もいる。
　こうした多彩な経歴を持ったアスリートに志願してもらえるチーム、それがファイターズであり、そうした面々に試合で経験を積ませ、やがてはチームのリーダーとして育て上げるのがファイターズというチームであり、指導者である。
　清少納言の言葉を借りれば、まだまだ「春はあけぼの　やうやう白くなりゆく山ぎは　少し明かりて」という状態ではあるが、こうしたメンバーがアメフット経験者に追いつき、追い越して行く先には「いとおかし」という世界が展開するに違いない。
　それを期待して今週もグラウンドに足を運び、週末は万博のスタジアムに向かいたい。その前に、練習開始時間をしっかり確かめよう。