アメフットは「準備のスポーツ」と呼ばれる。事前に自分のチームと相手チームの長所、短所を見極め、どうすれば相手の長所を無効にし、逆に弱点を突いていけるか。自らの弱点をどうカバーし、長所をより生かすことができるか。
　事前にそうしたことを徹底的に研究し、準備して、試合でそれを実現する。一言で言えばそういうことだが、言うは易く、行うのは難しい。
　その難しいことをファイターズは、強敵・立命館を相手にやってのけた。
　攻めては相手の意表を突くワイルドキャット隊形から変幻自在のランアタックを敢行。相手の注意がランプレーに集まると、今度は強肩のＱＢ、鎌田が鋭いパスをレシーバーに投げ分ける。タイミングを見計らったようにＱＢスクランブルで陣地を稼ぐ。鋭い動きが持ち味のＲＢ前田と斎藤を同時に起用して相手の注意を分散させ、一瞬の間隙を突いてゴールラインを突破させる。
　彼らの走路を開くオフェンスラインやタイトエンドの動きも良かったし、レシーバー陣のブロックも効果的だった。
　そうした攻撃が積み重なった結果としての28点である。
　守備陣もよく踏ん張った。大型ラインをそろえた相手に、フロントの４人が必死で持ちこたえ、海崎、都賀、永井を中心にしたＬＢ陣が鋭いタックルでラン攻撃を食い止める。能力の高い相手ＱＢのパスで何度も陣地を稼がれたが、ＤＢ陣はくじけない。竹原や和泉が相手の動きを予測したような機敏な動きで相手のパスに飛びつく。この試合だけで、２人で３本のインターセプトという活躍。それも素晴らしい能力を持ったＱＢが自信を持って投じたパスを奪い取ったのだから値打ちがある。
　双方ともに取りつ取られつ。互いに必死のプレーで挽回を図る。互いに逆転しあう試合となったが、終わってみれば28ー25。ファイターズがなんとかしのぎきり、勝利を手中にした。
　得点が表示された場内の画面を見ながら、僕は何度か上ヶ原のグラウンドで見た練習の模様を振り返り、一人で納得していた。互いに全力を尽くして戦った両チームではあったが、準備という点で、ファイターズがほんの少し上回っていたということだろう、と。
　というのは、ほかでもない。この試合の勝敗を左右したワイルドキャット隊形からの攻撃も、ＲＢが強く鋭い体さばきでオフタックルを駆け上がるプレーも、上ヶ原のグラウンドで選手たちが必死に取り組んでいるのを見る機会があったからだ。今年から攻撃陣を背負っている２年生ＱＢ鎌田が鋭いパスをＷＲやＴＥに繰り返し繰り返し、投げ込んでいる場面も見ていた。
　守備陣もまた、大村監督や大寺コーチの厳しいチェックを受けながら、相手チームの動きを想定した動きを何度も繰り返していた。そうした濃密な時間が積み重なった結果としての勝利であろう。
　考えてみれば、この時期、ファイターズの練習には、フルタイムでチームを指導されている大村監督、香山、梅本の両コーチに加え、勤務時間中は大学の幹部職員としての重責を担われている堀口、神田、大寺コーチが勤務終了後、グラウンドに集合。それぞれが担当されているパートの練習に付き添うように指導されている。土曜日や日曜日には、アシスタントコーチも次々に指導に来て下さる。審判として活動しているOBがグラウンドに顔を見せ、実戦練習で選手の動きをチェックし、反則と判定されるプレーについて、厳しく注意を促されている場面を目撃したこともある。
　それもこれもが、勝つための準備の一環である。グラウンドで戦う選手はもちろん、そうしたスタッフの行動も含めた「準備」の充実が、28ー25という結果に表れたのではないか。
　そんなことを考え、次なる甲子園ボウル出場校決定戦の見通しに思いをはせると、またやっかいなことが浮かんできた。甲子園ボウルに出場するためには、関西大会で苦しんだ関大、あるいは立命館と再度戦い、そこで勝つことが不可欠ということである。
　通常の試合でも、相手は強い。関大か立命か。対戦相手はまだ決まっていないが、どちらが勝ち抜いてくるにしても、相手はファイターズに敗れたことで一層発憤し、雪辱の気持ちを固めて向かってくる。それにどう対抗するか。
　残された時間は３週間足らず。その時間をファイターズの諸君はどう過ごすか。強敵に勝利したことを糧に、さらなる高みを目指して努力するのか。それとも、１度目の試合がうまく運んだことに満足してしまうのか。
　フットボールが「準備のスポーツ」といわれるのは、勝利の後の振る舞いや、心の持ちようまでを含めてのことである。勝ってかぶとの緒を締めよ、という。その言葉通りの行動で、次に備えてもらいたい。それができてこそ「ファイターズ」である。
　そんなことを自分に言い聞かせながら、長居公園を後にした。秋は日暮れが早い。日はすっかり落ちていた。

　先日、ファイターズＯＢ（1988年度卒）の小西慶三さんから『イチロー実録』（文藝春秋）を贈っていただいた。
　オリックスで、日本の球史に残る数々の記録を達成してメジャーリーグに挑戦。2001年から19年までメジャーリーガーとして活躍されてきたイチロー選手を最も長く取材してきた記者だからこそ書けた「イチロー語録」である。
　詳しくは、この本を読んでいただくしかないが、イチローという日米の球史に残る名選手の発言と行動、野球に取り組む「哲学」を一番身近に取材してきた記者ならではの文章で紹介されている。
　例えば、プロローグにこんな言葉がある。「自分で決めたことを継続する。常識を疑う。成功体験をぶっ壊してまで自らの感性を大切にする。信念を貫く」
　「他人に笑われようが、ケチを付けられようが、そこに可能性がある限り、最善を尽くすのが彼の生き方だった」
　「彼が一番伝えたかったこととは、自分に与えられた条件下で後悔なく生きることではなかったか。だから、やれることはすべてやる」
　こんな言葉も紹介している。「できる限りの準備をして、それでも結果が出ないときがある。だから野球は面白い」
　本文にも、こんな言葉がある。「負けているチームだから、とモチベーションが下がる選手がいる。でも、そういう選手は状況に言い訳を求めて逃げている」
　「５万ドルをもらったら、５万１千ドルの仕事を心掛けないといけない。もらっているもの以上の仕事を心掛ければ、その仕事は長続きする」
　2016年８月７日、ロッキーズ戦で、メジャーリーグ3000本安打を記録した時には「僕にとっては3000という数字よりも、僕が何かをすることによって僕以外の人たちが喜んでくれる。そのことがなによりも大事でした。それを再認識した瞬間でした」と言った、と紹介している。
　そして、エピローグには、彼のこんな言葉が記されている。「できる限りの準備をしたとしても、良い結果が出るかどうかは分からない。だから、野球は面白いんですよ」
　オリックスの担当記者としてイチロー選手の取材を始めて以来、20年以上この選手を追いかけ、食いついて取材を重ね、今もアメリカに住み着いてその姿を追い続けている小西記者の「記者魂」が乗り移ったような「実録」である。興味を持たれた方は、是非とも本屋に走り、我が手に取ってお読みいただきたい。決して損はさせません。
　と、ファイターズのホームページで小西記者の本を紹介させて頂いたのは、ほかでもない。実は、ファイターズの選手の中にも、イチロー選手の自主トレーニングを見学し、一緒に身体を動かしたメンバーが何人か存在するからである。
　あれは、現在の４年生が１年生の冬、成人式の日だった。イチロー選手が神戸で自主トレをされている場面を少数のファイターズのメンバーと一緒に見学させてもらう機会があった。僕は見学だけだが、イチロー選手からの特別の計らいで、選手らは一緒にダイヤモンドを走り、打撃投手を務めるイチロー選手の球を打つ機会を作っていただいた。
　ファイターズからは、今は攻守のリーダーとして活躍している副将の前田君やＤＢ北川君らが参加し、イチローさんと一緒に走ったが、驚いたのは、その瞬発力がまるで別次元だったこと。ファイターズのスピードスターたちが、40歳を超えたイチローさんに全く歯が立たなかった。
　その後、打席に立って「投手・イチロー」の球を打つ機会も作ってもらったが、そこでもバットに当てるのが精一杯。中にはすべて空振り、というメンバーもいた。
　練習に参加させてもらったメンバーにとっては、こうした出会いを与えていただき、今も記憶に残っているはずのイチロー選手が、実はこうした「考え方」「野球哲学」を持って精進されてきたことを知るのは、意味深いことであろう。そう考えて、チームの先輩でもある小西氏の著書を紹介させてもらった。
　目の前に立命との決戦が迫っている。そんな時だからこそ、自分を見つめ直し、覚悟を決めるためにも、こうした本を手に取るのは意義深いことであろう。
　「できる限りの準備をしても、良い結果が出るとは限らない。だから野球は面白いんですよ」というイチロー選手の言葉を、ファイターズの全員に贈りたい。