秋のリーグ戦３試合目。龍谷大との戦いは、ファイターズの現状をあぶり出す絶好の試験紙となった。
　その試験紙は何をあぶり出したのか。
　その答えは、試合終了後の鳥内監督の談話に現れている。「今のチームの状況は」との記者団からの問いに「チームの力が４年前とは全然違う。まだまだ精神面のレベルの低さが出ている。こんなんでは、日本１になるのは無理やと思う」。僕も、現場で耳を傾けていたが、その言葉には本音が現れていたように思う。
　実際の試合も、最初からピリッとしなかった。ファイターズのレシーブで始まった最初のシリーズ。ＲＢ山口のナイスリターンで自陣48ヤードの好位置から始まったが、第３ダウン残り４ヤードでこの日の先発ＱＢ西野がファンブルして攻守交代。
　ここはＤＬの藤木、安田が素早い出足で相手を押し込み３＆アウト。自陣27ヤードから再びファイターズの攻撃が始まる。ここはＲＢ野々垣、橋本のランプレーで確実に陣地を稼ぎ、ＲＢ加藤が右オープンを駆け上がって残り８ヤード。橋本の中央突破と西野のドローキープでＴＤ。Ｋ西岡のキックも決まって７－０。
　これで落ち着くかと思ったが、オフェンス陣の歯車はなかなかかみ合わない。いいパスが通ったと思えば、不要な反則があり、がら空きのレシーバーにパスが投じられたと思ったら、それをレシーバーが落とす。ようやく２Ｑの半ば、西野に代わって出場したＱＢ伊豆から１年生ＷＲ阿部に44ヤードのＴＤパスがヒットし、西岡のキックも決まって14－０。残り１分少々で西岡が40ヤードのＦＧを決め、17－０で前半を折り返した。
　振り返ると、先発メンバーを揃えた守備陣こそ鋭い出足で相手オフェンスを完封したが、積極的に下級生を登用したオフェンスはどこかちぐはぐ。トントンとリズムに乗って攻め込むファイターズらしい攻撃がなかなかつながらず、逆にファンブルや反則で自ら墓穴を掘ってしまう。せっかく相手をパントに追い込みながら、リターナーは陣地を回復するためのチャレンジをためらう。
　そんな場面の繰り返してている内に、後半は相手が勢いに乗ってくる。ファイトの固まりのようなＱＢがぎりぎりまで粘ってパスを投げ、突破力のあるＲＢが真っ向から走ってくる。後半になってファイターズが投入した交代メンバーでは、それを止めきれず、何度もダウンを更新される。
　最終的には31－３でファイターズが勝ったが、後半の戦い振りは５分と５分。攻守ともラインの圧力とスピードでは、ファイターズに分があったが、相手にはそれを補って余りあるファイティング・スピリットがある。ＱＢもＲＢもＷＲも「ファイト・ハード」。激しい気持ちで立ち向かってきているのが、スタンドからでもひしひしと感じられた。
　同じような場面は、この試合の前に行われた京大と甲南大の試合の後半にも見受けられた。その試合、第４Ｑ半ばまでは京大が17－６でリードしていたが、甲南大は背番号12のＱＢが龍谷大のＱＢと同様、激しい闘志で相手守備陣を突破、急所で２本のＴＤパスを決めて20－17の逆転勝利を収めた。
　そのＱＢが試合終了後、人目もはばからず号泣しているのを見た。自分が試合をリードし「ファイト・ハード」で何度も危機を突破した結果としてつかんだ勝利。その実感を体が覚えているから、全身で号泣できたのだろう。何度も何度もファイターズの守備陣に跳ね返され、サックを浴びながら、一歩もひるまずに立ち向かってきた龍谷のＱＢやＲＢも同様だ。そのひたむきさに、ファイターズの交代メンバーが圧倒されたといってもよい。
　そういう現実を目の前に突きつけられて、冒頭の鳥内監督の「チームの力が４年前とは全然違う」「精神面のレベルの低さが出ている」という言葉になったのだろう。
　監督のいう４年前が、どの年代のことを指しているのかは確認していないが、僕にも思い当たることがある。ＲＢ松岡君が主将でＤＬに副将の長島君、ＤＢにハードタックルが持ち味の香山君がいた年代である。彼らが最終学年の時、チームは３年連続で甲子園ボウルに出場できておらず、その年に勝てなければ、甲子園ボウルを経験しないまま卒業することを余儀なくされていた。
　それだけに、４年生はみな、春から殺気だった練習をしていた。練習中、相手に隙が見えれば激しく言い合い、時には互いに殴りかかる。絶対に立命を倒す、という気持ちが上ヶ原のグラウンドにほとぼしっていた。
　そういう闘志をむき出しにした練習を日々重ねてきた結果が立命戦での香山君のハードタックルである。突貫小僧のような相手のエースＱＢを一発で倒したタックルは偶然ではない。日々の練習から「ファイト・ハード」を体現してきたからこそ、ここぞというときに完璧なタイミングで、魂のこもったタックルができたのである。
　そういう練習をやろうではないか。立命に勝つ、というだけでなく、勝つために集中しようではないか。そのための「Fight Hard」であろう。
　幸いなことに「残りの数試合で変われるチャンスがある」（鳥内監督）。先発メンバーも交代メンバーも、試合に出る以上はファイターズの戦士である。ひたむきさやファイティングスピリットで、自分に負けているようでは話にならない。
　「松岡はいるか。香山はどこだ」。今こそファイターズの全員にそう問い掛けたい。

　関西リーグ第２戦は、今季から?部リーグに復帰した甲南大との対戦。相手にはどんなメンバーがいて、どんな戦い方をするのか、手持ちのデータは少ない。当然、戦術以前に個々の選手のファンダメンタルが問われる試合になりそうだ。ファイターズの選手が持っている基礎的な力が未知の相手にどこまで通用するのか。とりわけ試合経験の少ないメンバーの動向に注目して観戦した。
　結果は「うれしい便りと、悔しい便りをお届けします」。
　ファイターズのレシーブで試合開始。ＲＢ野々垣が27ヤードをリターンし、自陣29ヤードから攻撃が始まる。まずはＱＢ伊豆からＷＲ前田泰へのパスで22ヤード前進。相手陣に入ると野々垣とＲＢ橋本のラン、ＷＲ松井へのパスで敵陣35ヤード。そこで再び前田泰への短いパスがヒットしてゴール前18ヤード。野々垣の切れのよいランでゴール前７ヤードに進むと、橋本が中央を突破してＴＤ。西岡のキックも決まって７－０。わずか９プレーで、試合の主導権を握った。
　守備も踏ん張る。相手の攻撃を完封してパントに追いやり、センターライン近くからファイターズの攻撃。しかし、ここで伊豆が投じた長いパスが相手ＤＢに確保され、痛恨のインターセプト。だが、ここでも守備陣が相手のランをことごとく止め、再び、自陣41ヤードからファイターズの攻撃。今度は伊豆からＷＲ萩原、松井へのパスがヒットし、わずか４プレーでゴール前７ヤードに迫る。ＲＢ山口のランの後、仕上げは再び橋本の中央ダイブ。西岡のキックも決まって14－０。
　ここで第１Ｑ終了。第２Ｑに入っても守備陣はＤＬ安田のロスタックルなどで確実に相手の攻撃を防ぐ。１度もダウンの更新を許さず、ファイターズ４度目の攻撃シリーズは自陣49ヤードから。ここでも野々垣と橋本のランで確実にダウンを更新。山口が12ヤードを走った後、今度は伊豆からＷＲ亀山への28ヤードのパスが通ってＴＤ。攻めては４回の攻撃シリーズで３本のＴＤを決め、守っては相手に一度もダウン更新を許さない。
　ここまでは、攻守とも完全なファイターズペース。とりわけ、腕のけがで長いリハビリ生活を続けてきたエースランナー橋本が復帰第１戦で、パワフルな走りを見せつけたのが頼もしかった。ＲＢ陣には、橋本以外にもスピード系の野々垣、加藤、高松、パワー系の山本、山口と、それぞれ違った持ち味と一発ＴＤの威力を秘めたメンバーが揃っており、橋本の復帰で、プレー選択の幅がさらに広がるに違いない。
　しかし、得点差がつき、攻守とも交代メンバーが少しずつ入って来るようになると、状況は一転する。オフェンスの反則が相次ぎ、長いパスは２度３度と奪い取られる。最終的なスコアは41－０となったが、気分は快勝というにはほど遠い。反則回数は５回、罰退は30ヤード。インターセプトも４本。そのうち３本も同じＤＢに喫したというのがつらい。過去に見たこともない屈辱的な試合といってもよいだろう。
　その試合を見ながら「こうした未熟な場面も含めて、学生スポーツの魅力というのではないか」と考えた。
　経験豊富なメンバーを中心に臨めば、確かに安定した試合はできる。実力相応の得点を重ねると、ファンは満足だろう。個々の選手もまたパスキャッチやランプレーの数字を大幅に積み重ねていける可能性がある。
　しかし、大学生活は４年間。最初の半年間は基礎的なトレーニングが中心だから、どんなに才能にあふれた選手でも、プレーできるのは３年半しかない。その間に試合経験を積み、成功体験と悔しい経験を互い違いに重ねて成長していくことで、常に優勝争いのできるチーム作りが可能になる。
　試合の登録メンバーが限定され、一度ベンチに下がった選手は、再び出場できない野球やサッカーと違って、フットボールは交代が自由。状況に応じて何度でも選手を出し入れできる。振り返れば１試合に50人、60人の選手が出場していることも珍しくはない。
　その特徴を生かして、どのチームも盛んに交代メンバーを繰り出し、下級生や故障明けの選手に試合経験を積ませ、成長の芽を伸ばそうとする。いつの試合でも最後までベストメンバーで臨む、ということになると、一握りの選手を除いて、その失敗も成功も味わうことができない。
　それでは年々、選手が卒業していく大学スポーツ、課外活動としてのスポーツは成り立たない。200人の選手がいれば、それぞれの選手に成長の機会を保証し、チャンスを与え、それを戦力にしていくノウハウを構築したチームが勝つのが大学スポーツである。例え育成組織が十分に機能しなくても、有望な選手をトレードで獲得したり、金にあかせて外国からの助っ人を集めたりすることで成り立っているプロスポーツとはここが決定的に異なる。
　それを十分に承知し、試合が人を成長させるという確信を持っているからこそ、監督やコーチは「負けたら終わり」のリーグ戦であっても、新しい交代メンバーを次々と投入し、成長のきっかけをつかませようとしているのである。
　もちろん、不要な反則も、度重なるインターセプトもない方がいいに決まっている。けれども、その失敗、その悔しさを胸に刻んで、選手が成長してくれたら、それはそれで教育の場としての部活動では意義がある。
　４年生の幹部が「立命に負けた悔しさを忘れるな」「ライスボウルで負けた悔しさを下級生に伝える」と必死で言うことも大切だ。けれども個々の選手が一つの失敗、一つの判断ミスを「わがこと」として胸に抱え、２度と同じミスはしないと誓って練習に励み、試合に臨むことの方が、より話は具体的だ。
　そういう失敗の機会が与えられたことに感謝して練習に励めるのも、課外活動としてのスポーツの意義であり、魅力だろう。
　失敗は負けではない。それを再度の精進と挑戦の機会と捉えて全力を尽くす人間にとっては、天からの贈り物である。がんばろう。