８月29日午後６時40分、小雨のぱらつくエキスポフィールドに、2014年のファイターズが登場した。待ちに待った関西学生リーグの開幕。初戦の相手は２部から昇格した同志社大学である。
　この日の午前中、僕は上ヶ原の第３フィールドに向かっい、グラウンドを見下ろすヤマモモの木の下にある「平郡君へ」の碑に向き合った。まず一礼し、今年もチームが無事に開幕を迎えられたことを報告するとともに、その元気な戦いぶりを天上から見守って下さいとお願いしてきた。帰りに上ヶ原の八幡神社にも立ち寄り、お賽銭を上げ、鈴を鳴らして、戦いの勝利を祈願。ついでに、時計台やランバス礼拝堂にも向き合って、チームを見守って下さいとお願いしてきた。
　こちらはお賽銭はなし。代わりに財務課の窓口に立ち寄り、財布をはたいて、ファイターズのためにわずかばかりの寄付をしてきた。一連の行動は、毎年、シーズンがスタートする前に、自分に課した習慣であり、これを済ませないと落ち着かない。
　試合はコイントスに勝ったファイターズがレシーブを選択、同志社のキックオフで始まった。先発ＱＢは斎藤。雨の中とあって、まずはＲＢ鷺野、橋本、三好のランで陣地を稼ぐ。途中、ＴＥ藏野への短いパスを挟んで、あっという間に相手ゴール前12ヤードまで進む。そこから鷺野が左サイドを駆け上がってＴＤ、という場面だったが、ここはオフェンスラインのスタートが合わず、反則を取られて、せっかくの先制ＴＤが幻に。それどころか、次のプレーでは相手ブリッツを受けた斎藤がニーダウンしようとしてボールをファンブル、相手に攻撃権を奪われてしまった。
　「これはややこしい試合になるかも」と危惧したが、心配は無用。次のシリーズですぐさまＤＢ小池が相手のパスをインターセプトして攻撃権を奪い返す。
　こうなると、チームも落ち着く。自陣41ヤードから始まったファイターズの攻撃は、鷺野のラン、ＷＲ樋之本へのパスであっという間にゴール前10ヤード。すかさず斎藤が藏野へのパスを決めて先制のＴＤ。トライフォーポイントは、ロンリーセンター体型からスナップを受けたＷＲ森岡がそのまま左隅に走り込んで２点を獲得。８点をリードして主導権を握った。
　なにかと固くなりがちな初戦だが、リードするとチームは落ち着く。次の相手の攻撃をＤＬ小川やＤＢ小池の鋭い突っ込みで簡単に抑えた後、ファイターズは森岡と木戸へのパスを折り込みながら、鷺野、橋本、三好が確実に陣地を進め、仕上げはゴール前１ヤードから三好の中央ダイブ。続くファイターズ４回目の攻撃シリーズも、斎藤から１年生ＷＲ前田、藏野、樋之本、木戸へのパスを次々とヒットさせ、ゴール前１ヤードから今度は橋本が中央のダイブ。相手守備陣を根こそぎなぎ倒すように押し込んで余裕のＴＤだった。　次のシリーズも斎藤から前田へのロングパス、１年生ＲＢ高松へのスイングパス、そしてＷＲ横山へのＴＤパスとわずか３プレーでＴＤ。ここで再び森岡が２点コンバージョンを成功させ、30－０として前半終了。
　後半はＱＢが２年生の伊豆に交代。攻守のメンバーも次々と交代する。だが、ファイターズの勢いは止まらない。相手陣37ヤードから始まった後半最初の攻撃は、伊豆が藏野への短いパスを決めたあと、高松が30ヤードを独走してＴＤ。わずか２プレーで追加点を挙げた。
　次の相手攻撃は簡単にパントに追い込みながら、リターナーがファンブルして、相手に攻撃権を渡してしまう。その失態を交代で出場していた１年生ＤＬ藤木、２年生ＤＬ安田の強烈なタックルと、１年生ＤＢ小椋の的確なパスカバーで防ぎ、得点は許さない。
　逆にファイターズは自陣ゴール前「インチ」というぎりぎりの場面からスタートした次の攻撃シリーズも、伊豆が冷静な判断でパスとランを使い分けて陣地を進め、11プレー目にＴＥ杉山にパスを通してＴＤ。ＤＢ杉本のインターセプトでつかんだ次の攻撃シリーズも高松のラン、けがから復帰した飯田の独走、そしてＷＲ水野へのパスでＴＤに結び付けた。最後の攻撃シリーズもＫ三輪が42ヤードのフィールドゴールを決め、終わって見れば、54－０の完勝だった。
　しかし、試合後の鳥内監督も、鷺野主将も、ともに渋い表情。「４年生がミスをしとってはあきませんわ」「４年生が練習失敗を犯している。練習の時から、もっともっと厳しい取り組みをしないとダメ」と、異口同音に厳しい言葉が出た。
　その通りである。これはまた次回のコラムで書くが、甘い取り組みは必ず悪い結果をもたらす。真剣な取り組みは、いつかは報われる。そのことを痛いほど見せつけられた開幕戦だった。
　そんな中、個人的には期待していた２年生や１年生が存分に活躍してくれた。それがこの日の何よりの収穫だった。その話は、またの機会に詳しくお伝えしたい。

　８月29日、今週金曜日に、待ちに待ったシーズンがスタートする。鷺野主将率いる2014年度ファイターズがどんな戦いぶりを見せてくれるか、楽しみでならない。ワクワクして、くしゃみが出そうだ。
　振り返れば、2011年度、松岡主将の代から翌年の梶原主将、そして昨年の池永主将のチームは、それぞれ強敵揃いの関西リーグを制覇し、甲子園ボウルでも勝って、堂々の３連覇を果たした。その力強い戦いぶりから、専門誌は「ファイターズ王朝」なんて、読む方が面食らうような表現をしている。
　けれども学生スポーツは社会人チームとは違う。毎年毎年、成長し、チームの支柱となってきた４年生を送り出さなければならない。その分、春先には毎年、恐ろしいほど戦力が低下する。その戦力減をフォローし、前年を上回るチームを作り続けないと、明かりは見えてこない。「王朝」なんて言われていい気になっている場合ではない。３連覇の次は４連覇なんて気楽に言えることではないのである。
　だからこそ、鷺野主将をはじめ幹部たちは毎回、練習を切り上げるときにハドルを組んで４年生を叱咤し、後輩にゲキを飛ばして「一瞬のゆるみ」もないように、チームの士気を高めている。監督やコーチも、指導者としての長い経験に裏付けられた専門家の目でチームをチェックし、細部の細部に至るまで、油断はないか、漏れはないかと気を配っているのである。
　そういうチームがいよいよベールを脱ぐ。春の交流戦やＪＶ戦とは全く異なる圧力のかかる試合にチャレンジするのである。いまは真夏。まだまだ未完成だが、今後試合を重ねるごとにチームに磨きをかけ、11月に迎える関西リーグの天王山に挑む。そして、そこを突破できれば甲子園、そして東京ドームへと歩を進めていく。そういう長い旅路の第一歩が29日の同志社大との戦いである。何があってもスタジアムに駆けつけるしかない。
　さて、今年のチームの見所である。あれこれと書きたいことはあるが、初戦では２年生に注目したい。毎年、チーム浮沈の鍵を握っているのは２年生の活躍にあり、というのが僕の持論であるからだ。
　実際、今年の４年生が２年生の時の活躍ぶりはすごかった。攻撃ではＲＢ鷺野、飯田が頭角を現し、松岡主将の抜けた穴を感じさせないほどだったし、ＴＥには松島、レシーバーには木戸、大園という才能豊かな選手がいた。守備では、現在副将を務めているＬＢ小野が不動のスタメンを張っていたし、ＤＢ国吉、ＤＬ岡部も非凡な才能を見せていた。
　忘れてはならないのがキッカーの三輪。チャックミルズ杯（年間最優秀選手）に輝いたキッカー大西に代わり、大事なキックオフを任された。甲子園ボウルと言えばＱＢ斎藤が負傷で出られないエースＱＢ畑の穴を埋めるため登用されたことも忘れられない。
　彼らの活躍なしには、梶原主将が率いる強力なチームも関西リーグを突破し、甲子園ボウルでも勝ってライスボウルまで進み、勝利寸前まで奮闘することは不可能だったのではないか。
　昨年度、池永主将のチームでも、数は少なかったが、２年生が傑出した働きをした。守備ではＤＢの田中とＬＢ作道。田中はチーム切ってのアスリートとして、ライスボウルでも２度のインターセプトを成功させているし、作道はラインバッカーの位置から再三のＱＢサックを決めた池永の相棒。相手ＯＬを幻惑する動きを何度も演じたし、ＤＬの小川も持ち前の鋭い動きで相手ラインを切り裂いた。
　攻撃ではＷＲ木下がそのブロック力と確実な捕球で活躍した。ＱＢ斎藤の信頼も厚く、急所では彼のところにパスが飛んできた。ＯＬ橋本は４年生で固めたラインに割り込み、頭脳的な動きでチームを支えた。出番は少なかったが、ＲＢ三好の要所要所でのランも効果的だった。
　そういう視点で、今年の２年生に注目すると、魅力的な人材がわんさかいる。
　昨年からスタメン、あるいは有力な交代メンバーとして試合に出ている面々では、ＤＬの松本、ＬＢの山岸、ＤＢの小池、岡本、真砂らがいる。オフェンスではＱＢ伊豆、ＯＬ松井、高橋。これに今春、急成長したＲＢ橋本、ＴＥ藏野、杉山らの活躍ぶりも見逃せない。キッカーには春の試合で安定したキックを見せた西岡がいる。
　このうち何人かは初戦から先発メンバーとして登場するだろうし、試合展開によってはエース級の働きをするかも知れない。彼らが活躍すればするほど、チームの底上げは出来るし、３年生や１年生との競争も熾烈になる。それがまた４年生への刺激になり、チームとしても盛り上がる。
　そういう役割を担っているのが２年生である。初戦には、まず彼らの活躍ぶりを目をこらして眺めることにしよう。いまからワクワクしてきた。