先週末の２日間、上ケ原の第３フィールドに出掛けると、チーム練習が始まる３時間近く前だというのに、それぞれのパートごとに綿密な練習が始まっていた。加納君を中心にしたＱＢ陣は、１球ごとにボールの感触を確かめるように決められたコースにパスを投げている。それをキャッチするのは同じく４年生の太田君を中心にしたＷＲ陣。代わる代わる標的の位置に入り、体をほぐしながらボールをいとおしむようにキャッチしている。
　スカウトチームを率いる幸田君は、立命マルーンのユニフォームを着用し、ヘルメットまでマルーンに塗り替えている。ご丁寧にヒョウの足跡まで描いている。彼だけではない。この季節のグラウンドには、立命のマルーンのユニフォームがやたらと目立つ。
　少し離れた場所では、寥君や荒牧君を中心にしたオフェンスラインの面々が、スカウトチームの守備陣を相手に、綿密なカバーの練習を重ねている。足の運びの１歩１歩に神経を集中し、タイミングを合わせ、１プレーごとに連携の確認をとっている。
　彼らを指導する小野コーチのよく通る声が響く。彼は今季、仕事の都合でグラウンドに出るのもままならなかっただけに、練習に参加し、選手たちに直接声をかけ、１プレーごとに身ぶりを交えて指導できるのが楽しくてならない様子だ。
　別の場所では、早川主将を中心にした守備陣がせっせと当たる練習を重ねている。キッキングチームのメンバーも、普段以上に１球ごとに注意を集中してボールを蹴っている。
　若手のＯＢたちも、ゾクゾクと集結しているようだ。力哉君と貴佑君の石田兄弟は防具を付けて練習に入り、「速くて強い」立命守備陣の役割を果たしている。２代前の主将、柏木君や今春卒業したレシーバーの岸君も顔を出していた。キッカーの大西君とは顔を会わせ、会話も交わした。
　まさに決戦前夜である。この時季ならではのピーンと張りつめた空気がグラウンド全体を支配し、マネジャーやトレーナーを含め、どこにも無駄な動きをしている部員はいない。
　こういう練習が始まれば、いよいよシーズンも大詰め。もはやスタンドからあれこれと口を挟む必要もないと実感する。
　けれども、ここで終わってしまっては、このコラムは成り立たない。蛇足は承知の上で、僕の大好きな作家、北方謙三さんの近著から言葉を借りて、ファイターズの諸君に激励のメッセージを送りたい。
　北方さんの『楊令伝７』（集英社）の中で、梁山泊軍の若き頭領・楊令は、宋の正規軍を相手の戦いに臨む梁山泊軍の戦士に向けて、心を揺さぶるゲキを飛ばしている。梁山泊軍をファイターズに置き換えて紹介すると、次のような意味になる。
……われらは勝つために戦うのだ。志がある。夢がある。それぞれの思いもある。どの一つをとっても、それは誇りだ。人が生きていくための誇りだと思う。
　ファイターズの力は誇りの力だ。俺はそう信じる。そして勝つために戦う。練習中、グラウンドに掲げているファイターズの旗は、そのまま君たちの誇りだと思い切れる。……
　まさに、ファイターズの部歌『Fight on, KWANSEI』の歌詞に通じるゲキである。この歌は、特別な試合のキックオフ直前に歌うと、一気に戦意が高まるが、このように文章にするときは、日本語でかみしめて見ても、また別の高揚感がある。英語に堪能な広報室の友人、井上美香さんの訳で味わってみよう。

『戦え、関西学院』

　戦え、戦え、歴史ある関西学院のために
　私たちは母校のために勝利する
　戦え、戦え、歴史ある関西学院のために
　母校のため、強い意志を持とう
　懸命に戦え、そうすればゲームに勝利する
　正々堂々と戦え、勝者の名に誇りを持って
　戦え、戦え、歴史ある関西学院のために
　世界一の関西学院

　「Old Kwansei」すなわち「歴史ある関西学院」は、部歌ということから拡大解釈すれば「栄光ある歴史を営々と築いてきたファイターズ」という意味も含まれているのではないか。こんなチームソングを決戦の場で、全員で歌える諸君は幸せである。
　願わくは、この歌の通り「強い意志を持ち」「誇りを持って」「正々堂々と」戦ってほしい。戦い、戦い、戦い抜くことから勝利の道が開ける。

　関大のリターンで始まった試合は、いきなり相手リターナーに96ヤードを走り切られ、そのままタッチダウン（ＴＤ）。その後のキックは外れたが、たちまち６－０とリードされた。
　さて、どう挽回するのかと思ったファイターズの攻撃シリーズが始まって２プレー目にファンブル。そのボールを相手に押さえられ、自陣38ヤード地点で痛恨のターンオーバー。そこから相手に右、左と走られ、わずか５プレーでゴール前１ヤード。そこでファイターズのお株を奪うようなトリッキーなパスを決められて再びＴＤ。キックも決まって７点追加。試合開 始からわずか２分57秒で13－０とリードされた。
　この間、関大が選択したプレーはすべて、ファイターズに備えて周到に準備してきたことがうかがえるものばかり。守備陣の気迫もすごく、春の関関戦とはまったく異なるチームに成長していた。逆に、ファイターズ守備陣は、立ち上がりで相手の動きに目が慣れていないせいもあったのか、ほとんど対応できないまま。前途の多難を思わせた。
　しかし、この逆境にあっても、ＱＢ加納を中心に、ファイターズは全員が我慢のプレーを重ねた。自陣21ヤードから始まった次の攻撃シリーズ。加納からＷＲ萬代、松原らへの短いパ ス、加納のスクランブル、ＲＢ稲毛、河原、石田らのランを織り交ぜ、約７分、14プレーを費やして、最後はＲＢ河原の３ヤードＴＤランに結びつけた。
　さらに２Ｑ終了まで残り２分６秒、自陣30ヤードから始まった攻撃シリーズを今度はＷＲ柴田、萬代へのパスと加納のスクランブルでリズムよく陣地を進め、加納がＷＲ金村への35ヤードＴＤパスで仕上げた。ゴール右隅に浮かせたパスは、相手ＤＢと競り合いになったが、最後は長身の金村が上からもぎ取る形でキャッチした。
　この間、関大に２本のフィールドゴールを決められており、前半は結局19－14。関大リードのまま終えた。
　後半はファイターズのリターンで攻撃開始。このシリーズから加納に代わって登場した２年生ＱＢ加藤がこれまた我慢のプレーコール。約８分30秒、17プレーを費やしたシリーズを、最後はＲＢ多田羅の突進で締めくくって逆転。加納の２点コンバージョンも成功して22－19とリードを奪った。
　このシリーズも、ＱＢはインターセプトを警戒して派手なパスを封印。我慢の短いパスと確実なランプレーでじりじりと陣地を進めた。ベンチの作戦に応えた稲毛や河原、萬代や松原らの堅実なプレーが光った。短い距離を確実に稼ぎ、ダウンを更新した加納やＲＢ多田羅の突進力も高く評価できる。
　逆転した後はファイターズペース。次の攻撃シリーズでは、再び登場した加納が松原、萬代へのパスと豊富なＲＢを使い分けるランプレー交互に繰り出して陣地を進め、最後は残り１ヤードを加納が自ら押し込んでＴＤ。リードを広げた。
　後半は、守備もすっかり落ち着いた。ＬＢ吉井の見事なパスカットやＬＢ深川のＱＢサックなどビッグプレーも飛び出し、関大の攻撃をほぼ完封した。
　このように試合の流れを振り返っていくと、とにかく我慢、我慢だった。
　いきなり自分たちのミスで１３点を先行され、普通のチームならガタガタと崩れてもおかしくない状況でのスタート。勢いに乗っている相手の力をそぐためには、それ以上のミスは絶対に許されないという制約の中でのプレーコール。もちろん、どんなに苦しくても、イチかバチかのプレーは許されない。立命戦を前に、絶対に負けられないという重圧はどの選手にもあったろう。スタジアムに詰めかけたファイターズファンのすべてが「自分たちの方が力があるはず」と信じ込んでいる中でプレーする苦しさは、観客席の想像をはるかに越えるはずだ。
　そういう苦しさに耐えきれず、自ら墓穴を掘って敗れた試合も、ファイターズの歴史に少なくはない。強力な陣容を整えながら法政に敗れた2000年の甲子園ボウル、せっかくリーグ戦で立命を倒しながら、ミスが相次いで足元をすくわれた2004年の京大戦。ともに地力では相手に勝っていたと思えるチームだっただけに、いま思い出しても悔しさがこみ上げてくる。
　この日の関大戦も、そのように展開する可能性が少なくなかった。相手はファイターズを標的に、攻守とも周到な準備を重ねてきていることが、スタンドからでもよく分かった。選手も自分たちの思惑通りのプレーで13点を先行し、士気が上がっている。ベンチも自信を持ったに違いない。
　そういう状況にあって、ファイターズが攻守のどこかで、新たなミスを一つでも犯せば万事休す、である。
　しかし、早川主将を中心に、チームは攻守とも一丸となって我慢のプレーを重ねた。地味だが堅実なプレーコールをひとつひとつ確実に仕上げた。そのしたたかな精神力を、フィールドゴールをはじめ、すべてのキックの機会を確実に決めた１年生キッカー大西の冷静さとともに、心から称賛したい。
　もちろん、立命を相手の戦いでは、関大戦のような立ち上がりは許されない。相手がかけてくる重圧も比較にならないほど大きいだろう。立命戦まで10日余り。この日の反省点を踏まえ、さらに高度な戦いができるように、しっかりと取り組んでもらいたい。それができるチームであると僕は信じている。