春の関大戦は、毎年のようにきわどい勝負になる。ここ10年をファイターズ側から振り返っても、2006年から順に16－10、28－10、３－０、11－10、18－０、31－７、30－34、21－20、38－14。昨年は、最終のスコアこそ23－３だったが、前半は６－３。互いに秋の試合を想定して、決定的な手の内は見せず、双方ともに基本的なプレーだけで戦っているように見えるが、毎年、中身の濃い戦いを見せてくれる。
　今年も例外ではなかった。22日午後２時、晴れ渡ったエキスポフラッシュフィールドでキックオフ。その直前にカリフォルニア大学バークレー校の華やかなマーチングバンドのドリルがあり、大いに盛り上がったフィールドで、双方ともに一歩も引かない戦いを繰り広げた。互いに好敵手と認め、気力、体力、知力を存分にぶつけ合うからだろう。前半、双方ともに急所で相手の攻撃の芽を摘み取り、０－０で終わった展開が激しい攻防を証明している。
　試合が動き出したのは第３Ｑ。自陣14ヤードから始まった攻撃で関大がランと短いパスを組合わせて２度ダウンを更新。ファイターズ守備陣の目が中央に引き寄せられたところで、相手ＱＢが長いパス。それが見事に決まってＴＤ。それまでの膠着状態が嘘のような65ヤードのＴＤパスとなった。
　しかし、相手のトライフォーポイントが決まらず得点は０－６。
　その直後のファイターズの攻撃。伊豆から交代したＱＢ光藤が歯切れのよい攻撃を指揮する。まずはＷＲ前田への短いパスとＲＢ橋本の14ヤードランでハーフライン近くまで陣地を進める。初めて対戦するＱＢに相手守備陣が「勝手が違うぞ」と戸惑っている様子がスタンドにも伝わってくる。その隙をついてチームが選択したのがＱＢキープ。光藤が鮮やかなステップで１、２列目を抜き去り、一気に55ヤードを走り切ってＴＤ。Ｋ西岡のキックも決まって７－６と逆転。
　試合が動き出すと、相手の攻撃陣にもリズムが出てくる。関大は自陣26ヤードから始まった攻撃をパスとＱＢのスクランブルを組合わせて立て続けにダウンを更新。あっという間に関学陣34ヤードまで攻め込んでくる。
　ここは守備陣が奮起してなんとか攻撃を食い止めたが、相手のパントが絶妙で、ファイターズの攻撃は自陣５ヤードから。まずはＲＢ野々垣のランで５ヤードを稼ぎ、最悪でもパントを蹴れる位置まで陣地を回復。その直後のプレーがすごかった。
　２年生ＲＢ山口がオフタックルを抜けた途端、抜群の加速力で相手守備陣を突破して独走する。スピードのある相手ＤＢ２人が追いすがるが、ファイターズＷＲの的確なブロックと山口自身の切れのよいカットで振り切り90ヤードのＴＤ。90ヤードをあっという間に走り切ったスピード、トップスピードで駆け抜けながら瞬時にカットを切れる能力。これぞファイターズの最終兵器、と呼ぶにふさわしい走りを見せてくれた。
　光藤の独走ＴＤに続く山口の独走ＴＤ。ともに２年生になったばかりの二人の思い切りのよいプレーに守備陣も奮起する。相手がランとパスを組合わせてゴール前まで攻め込んできたところでＤＢ小池が鮮やかなインターセプト。そのまま47ヤードを走りハーフライン付近まで陣地を回復、攻撃陣を楽にする。
　続く攻撃シリーズは、光藤が同じ２年生ＷＲ松井にパスを通し、仕上げは西岡のＦＧ。17－６として、ようやく勝利が見えてくるところまで持ち込んだ。
　この前後からファイターズは攻守ともに交代メンバーを続々起用。つい先日のＪＶ戦に出場していた面々が次々に登場する。よく見れば、今春入部し、まだ上級生の練習に加わったばかりの１年生も出ている。僕が確認できただけでも、背番号の若い順にＤＢ小川（高槻）、ＤＬ寺岡、ＬＢ大竹（以上高等部）、ＯＬ川辺、松永（以上箕面自由）が物怖じしないプレーをしていた。ほかにＷＲ阿部（池田）、ＯＬ長谷川（啓明学院）の名前もメンバー表に掲載されていたから、どこかで出場していたのかもしれない。
　驚いたのは、試合終了間際。関大がインターセプトからＴＤを決め、17－13と追い上げた後のファイターズの選択である。相手が攻撃権の続行を狙ったオンサイドキックをファイターズが抑えたところで、残り時間は34秒。次のプレーでニーダウンすれば試合終了という場面だったが、なんとファイターズベンチが選択したのは攻撃の続行。残された２度のタイムアウトを立て続けにとって時計を止め、とうとう３プレーをやりきった。
　万一、ファンブルでも起きて、攻撃権を相手に渡したらどうなるのか。独走されたら逆転の目もあるのに、なんと危険な選択であることよ、と思ったが、その場に出場しているメンバーを見て納得がいった。
　「普段、出場機会の少ない選手に、関大の強力なメンバーの当たりや動きを体験させるための仕掛けに違いない」「普段の練習は味方の選手達。血相変えてかかってくるライバルの当たりとは質も違うし強さも違う。せっかく強い相手と戦うのだから、たとえ１回でも２回でも本物の当たりを体験させたい」。そう考えたのに違いない。
　試合終了後、帰り支度をしている鳥内監督に聞くと、その通りの答えが返ってきた。
　それにしても貪欲なことである。
　「あらゆる機会を捉えて、選手に成長のきっかけをつかませたい」「目先の勝ち負けにこだわって、新たな戦力の育つ機会を失ってはもったいない」。常にそういうことを考え、実行する監督やコーチの本音を「残り34秒からの２度のタイムアウト」に見ることができて、僕はライバルとの試合に勝った以上にうれしかった。