10日、万博記念競技場での立命戦は、試合の始まる２時間前から応援席に座っていた。しかし、不愉快なことが相次ぎ、キックオフの１時間前には、もう疲れ果てていた。
　その内容は、ここで説明するようなことではないが、ファイターズの応援に通うようになって数十年、最も不愉快な１日であったことは間違いない。
　けれども、試合が始まると、その進行を追うのに熱中した。ファイターズは終始後手に回ったが、本当に強い立命を見て、ようし、もう一丁という闘志がわいて来た。
　午後３時、待ちに待ったキックオフ。ファイターズが自陣25ヤードから攻撃を始める。ＱＢ奥野からＲＢ三宅やＴＥ勝部へのパスがポンポンと決まってわずか４プレーでゴール前21ヤードまで進む。しかし、そこから相手の壁を突破できない。やむなくＫ安藤がＦＧに挑むが、それが外れ、先制点を逃がす。
　がくっと来るファイターズとは対照的に相手のベンチは盛り上がる。パスとランを織り交ぜた力強い攻撃で着実にダウンを更新。守備陣が早い動きで止めようとするが、重戦車のような相手の圧力を止めるのは容易ではない。ＦＧの３点でしのぐのが精一杯だった。
　なんとか反撃をと祈るような気持ちで応援していても、事態は好転しない。逆にパスを奪い取られてまたＦＧの３点を献上。前半終了間際にも３本目のＦＧを決められ９－０で折り返す。
　後半に入った頃から、守備陣の動きがよくなり、互いにパントを蹴り合う展開。均衡を破ったのはファイターズ。奥野から糸川、三宅、阿部、鈴木、また三宅へと、ターゲットを次々と変えたパスが立て続けに決まり、ゴール前１ヤードに迫る。仕上げはＲＢ前田公。ゴール中央へ飛び込んで待望のＴＤ。安藤のキックも決まって９－７と追い上げる。
　しかし、そこからの攻撃が続かない。相手守備陣の的確な対応でパスコースがふさがれ、ランも止められる。あげくにファンブルで相手に攻撃権を渡し、勢い付いたオフェンスに決定的なＴＤを奪われる。
　苦しい戦いは試合後に公表された両チームのスタッツを見れば理解できよう。ダウンの更新はわずかに７回。それもパスばかりでランによる更新は一度もない。獲得ヤードも相手の258ヤードに対してわが方は155ヤード。ランでは計13ヤードしか進めていない。逆に被インターセプトが２回、ファンブルが１回あるのだから、苦しいことこの上ない。わずかな光明といえば、ＱＢサックが３回という、守備陣のがんばりを象徴する数字があるだけだ。
　結果は18－７。点差以上に圧倒されたという印象の残る試合となった。
　試合後、鳥内監督から「インセプやファンブルがあんなにあったら勝てんわな。捕れる球も落としてたし…」という言葉があったが、まさにその通り。せっかく反撃ムードが盛り上がってきたのに、落球やファンブルでそれに水を差す。耐え続けた守備陣も徐々に疲労が積み重なり、戦列を離れる選手が出てくる。そこを突くように相手がパワフルなラン攻撃でたたみかける。なかなか勝利への道筋の見えてこない試合だった。
　悔しい敗戦だが、それでもシーズンが終わったわけではない。今週末から２週連続で行われる試合を勝ち抜けば、再度雌雄を決する機会が手に入る。その間、じっくりと次の試合に備えることのできる相手と比べると、苦しい状況であることは間違いないが、それでも名誉挽回のチャンスは残されている。
　その試合を見据えて、どのようにチームの状態をアップしていくか。骨のきしむような今回の戦いで、その強さを実感した相手に、どう立ち向かうのか。どこに突破口を見つけるのか。タイトなスケジュールではあるが、時間はまだ残されている。気持ちを強く持って練習に励み、再度の戦いに挑み続けてもらいたい。
　合い言葉は捲土重来。こんなところでくたばってたまるか、である。

　ファイターズに密着していると、いろんなことが見えてくる。上ヶ原のグラウンドに集まる部員たちの足取りや表情。練習中のちょっとした振る舞い。学生会館や学内の通路で顔を合わせた時の仕草。ほんの少しでも言葉を交わせば、その選手がいま、どんな気持ちで練習に取り組んでいるか、どんな悩みや課題を抱えているかも見えてくる気がする。
　週末の短い時間だけしか顔を出さない僕でさえそうだから、日々行動を共にされているコーチの目には、もっともっと多くのことが見えているはずだ。この部員はいま勢いに乗っている、練習に取り組む様子が変わってきた、笛が鳴るまで絶対に足を止めない。そういったことが一目で見えているに違いない。同時に、そういう姿を見て、求める水準を上げたり、練習時に特に目をかけたりされていることは想像に難くない。
　そのことを裏付ける格好の材料がある。試合が終わるたびに部の掲示板に張り出されるプライズマークの一覧表である。
　例えば、先日の関大戦の直後に掲示された表を見てみよう。ディフェンスでは「スタメンプラス今井、吉野に×３枚」（ゲームプラン通りプレッシャーをかけ続け、一発タッチダウンをやらず、相手を３点に抑えた）「ＤＬ寺岡、藤本、板敷、今井、大竹に×５枚」（ランプレーにも当たり勝ち、ＬＯＳ上をコントロール。ＱＢにもプレッシャーをかけ続けた。ユニットとして３サック）「ＬＢ繁治に×５枚」（よくボールに絡めていた。勝負どころでのサックもチームを助けた）「ＤＢ竹原に×５枚」（マン、ズレともに安定していた。ビンゴもタイムリーでチームを助けた）「ＤＢ渡部に×３枚」（タックルに成長が見られた。足を止めずに向かう姿勢が良くなっている）。
　このほか、近大戦の追加として「北川に×３枚」（パントリターンで相手をナイスブロック）とある。
　オフェンスも同様だ。ラインのスタメン全員に×３枚、亀井、三宅、斎藤に×１枚、鈴木に×５枚、鶴留、糸川と奥野に×３枚が贈られ、それぞれを評価した理由が具体的に書き込まれている。
　驚くのは、試合では活躍する場面のなかった１年生ＯＬ牛尾に対する評価と、４年生ＤＬ山本と本田に対する評価。牛尾については「ほとんど出番がないが、練習を通して上達しており、評価に値する」とあり、山本と本田については「スカウトＤＬはＯＬのレベルアップのために一役かっているが、その中でも日々当たり続けた二人に」と評価されている。
　試合で華々しい活躍をした選手と同様に、練習台として黙々と汗を流す選手や向上心を持って取り組むフレッシュマンにも光を当てているのがファイターズのファイターズである所以であろう。
　こうした評価を試合ごとに攻撃のコーディネーターと守備のコーディネーターがきちんと行い、それを掲示板で伝えて部員の士気を鼓舞し、向上心を刺激する。それも、見た目の派手なプレーだけではなく、チームに貢献したプレー、日ごろの努力が証明されたプレー、さらにはチームを支える地味な役割にも目を向け、それを果たしている選手を目に見える形で称えているところに価値がある。
　感情の赴くままに殴ったり蹴ったりしてして世間の批判を浴びているコーチとの違いがここにある。ファイターズは有能なコーチを揃えていると他のチームから評価され、学内のほかのクラブからも羨望の目で見られている理由は、こういったところにもうかがえるのだ。
　逆に言えば、このように指導者の目が働いている限り、選手は言い訳も手抜きもできない。やるべきことをやり遂げ、さらなる高みを目指して練習に取り組む。どんなに苦しくても自分に課した目標はやり遂げ、仲間から託された役割をはたす。その繰り返し。それがあってこそ、試合でその力が発揮できる。その結果が試合ごとに与えられるプライズマークであり、選手はそれをヘルメットに貼り付けて自らのプライドとするのである。
　さて、今週末は立命戦。天下分け目の戦いである。残された時間は短いが、まだまだやることはある。やれる時間もある。勝利に向かって全員がやるべきことをやり遂げ、清々しい気持ちで決戦に臨んでもらいたい。