「勝つべくして勝つ」「勝つべくして勝てるチーム」。この言葉を今季、大村監督や４年生の幹部からよく聞かされてきた。
　５日、大阪・ヨドコウ桜スタジアムで行われた西日本代表校決定戦でのファイターズの戦いを応援している時、何度もこの言葉が浮かんできた。
　それほどファイターズの戦い方は愚直であり、攻守ともに全員が一致団結していた。
　ファイターズのキックで始まった立ち上がり。自陣24ヤードから始まった立命の攻撃を簡単に抑え込んだファイターズの攻撃は自陣48ヤードから。
　ＲＢ前田が立て続けにラッシュして第３ダウン。残り５ヤードをどう進めるかという場面でベンチが選択したのは、ＱＢ鎌田からＷＲ鈴木への長いパス。ゴール前１ヤードで鈴木がキャッチし、一気に先制点のチャンス。60ヤード近い距離をドンピシャのタイミングで投げ込んだ鎌田もすごいが、それを鮮やかに確保した鈴木も素晴らしい。ともに２年生だが、今季は二人ともシーズン開幕時から先発メンバーとして出場しているだけに、呼吸はぴったり。立命相手の大舞台でも臆さず、ひるまず「投げるべくして投げ」「捕るべきして捕った」見事なプレーだった。
　この好機にＲＢ前田が中央を突いてＴＤ。Ｋ永田のキックも決まり、わずか４プレーで７ー０とリードした。
　逆に立命は、先発した２年生ＱＢのパスが不安定で、思うように陣地が進まない。一方、相手守備陣はさすがである。次のファイターズの攻撃シリーズで、ＦＧをブロックする好守を見せた。だが、ファイターズ守備陣も即座にやり返す。相手ＱＢが自陣20ヤードから投じた短いパスをＬＢ海崎が鋭い反応で奪取。攻撃権を奪い返し、相手ゴール前10ヤードまで走り込む。
　こうなると、ファイターズは勢いに乗る。小柄なＲＢ斎藤がピッチを受け、俊敏な動きでゴールラインに駆け込みＴＤ。永田のキックも決まって14－０と主導権を握る。
　ふと気がつけば、ここまで書いた中で固有名詞を挙げたのは６人。そのうち４年生は前田と斎藤、そして永田。いずれもエースランナーであり、エースキッカーだから、名前が挙がって当然だ。けれども、そこに２年生の３人、固有名詞を挙げればＱＢ鎌田、ＷＲ鈴木、ＬＢ海崎が割り込んでいる。３人とも３年前の夏、スポーツ選抜入試に備えて僕が共に勉強したメンバーである。この日、先発に名を連ねたＤＢ高橋もそうだし、１年生で先発したＤＢ永井もその１年後のメンバーだ。高校時代、多少とも縁のあったメンバーがこの大舞台で先輩たちに負けず劣らず活躍しているのを、僕は感慨を持って見つめていた。
　余談は置いて試合に戻ろう。
　前半は17ー３、ファイターズがリードして折り返したが、相手には地力がある。第３Ｑ立ち上がり早々、相手にパスをインターセプトされ、あっという間にＴＤを返される。キックも決まって17-10。
　これはやばいぞ、逆転の目が出てきたと思ったのは僕だけではなかろう。しかし、グラウンドでプレーするメンバーはそんな感情とは一切無縁。勝つべくして勝つ、とばかりにＲＢ斎藤と前田が競うようにランプレーで陣地を進め、わずか５プレー目で前田がＴＤ。永田のキックも決まって24ー10と引き離す。
　こうなれば、互いに乱打戦。相手も途中から出場したエースＱＢ、野沢の的確なパスで陣地を進め、わずか１分半ほどの攻撃でＴＤ。再び７点差に追いすがる。そのすさまじい攻撃力を目の当たりにして、ここが救世主の出番だ、守備も攻撃も、もう一歩踏み込んで頑張れと手に汗握りながら祈る。
　その祈りに応えてくれたのが、またしてもＲＢの二人。まずは斎藤がナイスリターンで自陣43ヤードまで挽回。ここから前田が大きく逆サイドに切り返して相手ゴール前17ヤードまで進む。ここでボールを抱いて走ったのがまたも斎藤。浮き足立つ相手守備陣を翻弄するような走りで一気にゴールまで駆け込みＴＤ。
　相手のパスにはランで真っ向から立ち向かう。相手の対策には関係なく、自軍のラインとＲＢ、レシーバーが総力を挙げてこじ開けたルートを一気に駆け抜ける。「勝つべくして勝つ」という気持ちのこもったプレーの連続で、再びリードを広げる。
　逆に、リードされている側には焦りが出る。ミドルパスを立て続けに決め、パント隊形からのギャンブルで陣地を進めるが、ファイターズは動じない。逆に相手がファンブルしたボールをＤＬ山本が素早い動きで奪取し、攻守交代。
　それでも、ひるまないのが立命の立命たるところ。ファイターズを切りくずのはパス、と腹をくくったのか、ビシバシと長いパスを投じてくる。第３Ｑ終了間際には40ヤード近いパスが決まってＴＤ。31ー24と追い上げる。
　差は７点。相手の勢い、威力のあるパス攻撃。この状況をどう突破するか、というところで飛び出したのがＤＢ永嶋のインターセプト。相手陣33ヤードから投じられたパスを見事に奪い取り、チームをに落ち着かせる。
　こうなると攻撃陣も奮起する。鎌田からの短いパスを受けたＲＢ斎藤が相手陣に切れ込み、ダウン更新。ＴＤこそ奪えなかったが、Ｋ永田が43ヤードのキックを決めて再び差を10点に広げる。
　残り時間は９分少々。相手のパス攻撃の鋭さを考えると、まだまだ安心できない状況だったが、ここでファイターズＤＢが奮起。相手レシーバーがはじいたパスをＤＢ宮城が奪い取り、インターセプト。残り時間は９分を切っており、ここからは時間との勝負になる。ファイターズはランプレーで時計を進め、立命はタイムアウトで時計を止める。虚々実々の駆け引きだが、それでも時計は進む。途中、焦る相手がスナップをファンブルし、これをＤＬ山本が確保して攻撃権を取り戻す場面もあり、最後はファイターズが２回続けて「ボールイート」。34ー24のまま試合は終了した。
　まさに好守が互いに助け合い、補い合って作り出した「我慢の勝利」だった。こういう我慢ができたのも、好守共に４年生を中心にして「勝つべくして勝つ」意識が浸透していたからだろう。有言実行。多分、潜在力では上回っていると思える強敵を相手に、それを成し遂げたファイターズの諸君に心からおめでとう、よく頑張った、と伝えたい。
　以下は余録。
　伝えたいことがもう一つある。それは試合の終盤、相手レシーバーがパスをキャッチしようとして崩れ落ち、動けなくなった場面である。プレーの直後に、その選手のカバーに入っていたＤＢの波田君が駆け寄り、選手のつった足を持ち上げて手当てをする場面があった。目の前で苦しんでいる選手を放置できなかったのだろう。とっさの行動であり、ルール上は許される行為かどうかは知らないが、審判が黙認していたから、特段のことはなかったのだろう。
　目の前で苦しんでいる相手チームの選手に即座に手を貸し、痛みを和らげる手伝いをしようという行為そのものに、僕はある種の感動を覚えた。激戦のさなか、負傷した相手選手にまで気を配れる２年生。こういう選手を育てているのがファイターズであり、彼もまた、３年前の夏、僕と一緒に勉強した仲間である。

　アメフットは「準備のスポーツ」と呼ばれる。事前に自分のチームと相手チームの長所、短所を見極め、どうすれば相手の長所を無効にし、逆に弱点を突いていけるか。自らの弱点をどうカバーし、長所をより生かすことができるか。
　事前にそうしたことを徹底的に研究し、準備して、試合でそれを実現する。一言で言えばそういうことだが、言うは易く、行うのは難しい。
　その難しいことをファイターズは、強敵・立命館を相手にやってのけた。
　攻めては相手の意表を突くワイルドキャット隊形から変幻自在のランアタックを敢行。相手の注意がランプレーに集まると、今度は強肩のＱＢ、鎌田が鋭いパスをレシーバーに投げ分ける。タイミングを見計らったようにＱＢスクランブルで陣地を稼ぐ。鋭い動きが持ち味のＲＢ前田と斎藤を同時に起用して相手の注意を分散させ、一瞬の間隙を突いてゴールラインを突破させる。
　彼らの走路を開くオフェンスラインやタイトエンドの動きも良かったし、レシーバー陣のブロックも効果的だった。
　そうした攻撃が積み重なった結果としての28点である。
　守備陣もよく踏ん張った。大型ラインをそろえた相手に、フロントの４人が必死で持ちこたえ、海崎、都賀、永井を中心にしたＬＢ陣が鋭いタックルでラン攻撃を食い止める。能力の高い相手ＱＢのパスで何度も陣地を稼がれたが、ＤＢ陣はくじけない。竹原や和泉が相手の動きを予測したような機敏な動きで相手のパスに飛びつく。この試合だけで、２人で３本のインターセプトという活躍。それも素晴らしい能力を持ったＱＢが自信を持って投じたパスを奪い取ったのだから値打ちがある。
　双方ともに取りつ取られつ。互いに必死のプレーで挽回を図る。互いに逆転しあう試合となったが、終わってみれば28ー25。ファイターズがなんとかしのぎきり、勝利を手中にした。
　得点が表示された場内の画面を見ながら、僕は何度か上ヶ原のグラウンドで見た練習の模様を振り返り、一人で納得していた。互いに全力を尽くして戦った両チームではあったが、準備という点で、ファイターズがほんの少し上回っていたということだろう、と。
　というのは、ほかでもない。この試合の勝敗を左右したワイルドキャット隊形からの攻撃も、ＲＢが強く鋭い体さばきでオフタックルを駆け上がるプレーも、上ヶ原のグラウンドで選手たちが必死に取り組んでいるのを見る機会があったからだ。今年から攻撃陣を背負っている２年生ＱＢ鎌田が鋭いパスをＷＲやＴＥに繰り返し繰り返し、投げ込んでいる場面も見ていた。
　守備陣もまた、大村監督や大寺コーチの厳しいチェックを受けながら、相手チームの動きを想定した動きを何度も繰り返していた。そうした濃密な時間が積み重なった結果としての勝利であろう。
　考えてみれば、この時期、ファイターズの練習には、フルタイムでチームを指導されている大村監督、香山、梅本の両コーチに加え、勤務時間中は大学の幹部職員としての重責を担われている堀口、神田、大寺コーチが勤務終了後、グラウンドに集合。それぞれが担当されているパートの練習に付き添うように指導されている。土曜日や日曜日には、アシスタントコーチも次々に指導に来て下さる。審判として活動しているOBがグラウンドに顔を見せ、実戦練習で選手の動きをチェックし、反則と判定されるプレーについて、厳しく注意を促されている場面を目撃したこともある。
　それもこれもが、勝つための準備の一環である。グラウンドで戦う選手はもちろん、そうしたスタッフの行動も含めた「準備」の充実が、28ー25という結果に表れたのではないか。
　そんなことを考え、次なる甲子園ボウル出場校決定戦の見通しに思いをはせると、またやっかいなことが浮かんできた。甲子園ボウルに出場するためには、関西大会で苦しんだ関大、あるいは立命館と再度戦い、そこで勝つことが不可欠ということである。
　通常の試合でも、相手は強い。関大か立命か。対戦相手はまだ決まっていないが、どちらが勝ち抜いてくるにしても、相手はファイターズに敗れたことで一層発憤し、雪辱の気持ちを固めて向かってくる。それにどう対抗するか。
　残された時間は３週間足らず。その時間をファイターズの諸君はどう過ごすか。強敵に勝利したことを糧に、さらなる高みを目指して努力するのか。それとも、１度目の試合がうまく運んだことに満足してしまうのか。
　フットボールが「準備のスポーツ」といわれるのは、勝利の後の振る舞いや、心の持ちようまでを含めてのことである。勝ってかぶとの緒を締めよ、という。その言葉通りの行動で、次に備えてもらいたい。それができてこそ「ファイターズ」である。
　そんなことを自分に言い聞かせながら、長居公園を後にした。秋は日暮れが早い。日はすっかり落ちていた。