ファイターズの活動は、今年もコロナ禍で大きな制約を受けている。春から夏、大阪府や兵庫県で感染者が激増したときは、そのあおりで大学の授業も制約を受け、一時は学内施設の利用も停止された。課外活動に起因していなくても、感染者が出て活動の一時停止を余儀なくされた団体もあると聞いている。
　フィターズもその余波は免れず、夏休み中の活動が一時、制約され、夏の合宿も全員参加ではなく、参加者をしぼって広島県内の施設で行われた。
　施設の利用時間も、大学当局から定められており、早朝の涼しい時間帯の個人・パート練習と、夕方涼しくなってからのチーム練習という形もなかなか実施できていない。コロナ禍の前までは、特定の部員を選んで合同練習前の練習をするのは普通だったが、いまはグラウンドを使用する時間自体に制限がかかっている。
　いざ、練習となっても、入場前には検温と手指の消毒をトレーナーが管理し、練習が始まっても、30分ごとに「クリーンタイム」を設け、全員に手指の消毒とうがいを励行させている。
　そうした制約があっても、身体能力を鍛え、チームとしてのプレーの精度を上達させるためには、チーム練習は欠かせない。１、２年生の時から、こうしたファイターズの流儀に馴染んでいる上級生にとっては、それもみな想定の範囲に入っており、独自の練習で補うこともできるが、全国的にコロナウイルスの感染者が拡大してからファイターズに加わった１、２年生にとっては、部活動のすべてが「非日常」。練習への取り組み、事前の準備、短い時間での集中的な練習など、自ら自覚して学ばなければならないことはいくつもある。
　しかしながら、先日の同志社戦では、１、２年生が先発メンバーや交代要員として何人も活躍した。高校時代までは他の競技に取り組み、アメフットは未経験だった３、４年生の活躍もめざましかった。
　前者では、先発メンバーに名を連ねた２年生のＱＢ鎌田、ＷＲ鈴木、ＲＴ鞍谷、ＬＢ海崎、１年生のＲＧ森永、ＤＢ永井がいる。交代メンバーとして鮮やかなキックオフリターンＴＤを決めたＲＢ池田も２年生だ。
　高校時代は別の競技に励んでいたメンバーでは、先発メンバーとしてめざましい働きをしたＬＢ都賀やＯＬ田中は、ともに高等部時代は野球部。ＤＢ永嶋はテニス部、ＤＢ?橋はサッカー部で活躍した選手だ。交代メンバーとして出場し、軽快な動きを見せたＤＢ西脇は野球部、ゴール前まで46ヤードのパスをキャッチしたＷＲ衣笠はサッカー部のゴールキーパーだった。
　そういう面々が限られた練習時間、なにかと制約の多い部活動の中で、どうして成長し、公式戦でも通用する技術を身につけてきたのか。僕が時々、第３フィールドにある「平郡君の記念碑」近くから見学させてもらっている練習風景からその一端を紹介したい。
　一つは、上級生が下級生に、足の運び方や腕の振り方、身の交わし方などを、自身のプレーを見せながら懇切丁寧に教えていること。例えばＲＢでは、常時、副将の前田やスピードランナーの斎藤が自ら見本を見せながら１、２年生にプレーの急所を伝授している。レシーバーも同様だ。いいプレーには上級生が惜しみなく拍手を贈って未経験者に自信を付けさせ、コース取りや相手デフェンスを抜き去る呼吸を指導している。
　監督やコーチが注意する前に、上級生が自分で模範を見せる。タイミングの取り方、足の運び方、手や腕の使い方など、プレーヤー同士だからわかり合える細かい部分中心にした教えであり、その教えを身につけた瞬間、下級生が生き生きと動き出す現場を、僕はしばしば目撃した。
　残念ながら、守備陣の個別練習の動きは、遠すぎて細かいところは全く見えない。けれども、チーム練習時には、サイドラインにいるメンバーが逐一、よかった点、改良すべき点をその都度、指導している。
　もちろん、監督やコーチも現場の一番近いところで選手の動きを見ており、急所急所で当の選手を呼んで、自ら動きの見本を見せながら足の運びや腕や身体の使い方を指導されている。
　３人のプロコーチはもちろん、大学職員として働きながらコーチの役割を担っておられる面々も、熟練者ばかり。学生時代からファイターズの流儀を身につけてこられたこの道の専門家ばかりだから、教え方もポイントを突いている。自分で動きの見本を示し、急所となる点を惜しみなく伝授されている。
　教える環境と学ぶ環境。それが相まって、選手が技術を磨き、自らの運動能力を開発していくファイターズという組織。
　僕は新聞記者として、高校野球の指導者らとは長く付き合ってきたし、その中には広く名の知られた方も少なくない。けれども、そういう有名人たちの指導と比べても、ファイターズの指導者のたたずまいは１段も２段も上に見える。現場を知り、選手たちに任せるところは任せて、全体としてチームのレベルアップを図る。長年の蓄積に基づくそういうやり方が自然に行われているのも、ファイターズの文化というのだろう。

　ファイターズの2021年シーズンが３日に開幕。同志社を相手にパスオフェンスが炸裂し、48ー７で勝った。
　会場はたけびしスタジアム京都。僕にとっては西京極陸上競技場という名の方が分かりやすい。過去には、せっかく全盛期の立命戦で勝利しながら、最終の京大戦で自分たちのミスから黒星を喫し、甲子園ボウルの出場を逃がした試合の苦い思い出があるし、阪急電車の運行がストップしたため、高槻駅からＪＲとタクシーを乗り継ぎ、ギリギリで試合開始に間に合ったこともある。
　この日も、阪急神戸線の車中で「京都線は人身事故で運行を見合わせています」とアナウンス。仕方なく大阪駅からＪＲに乗って西大路へ、そこからタクシーでスタジアムにたどり着く。まずは一安心。
　いつも通り、場内だけに流れるＦＭ放送で試合の実況をされる方々の隣に席を確保し、小野ディレクターの明快な解説を聞きながら、チームを応援する。
　ファイターズのキックで試合開始。守備の面々がパーフェクトに抑え、すぐに攻撃権を奪取する。自陣38ヤードからファイターズの攻撃が始まる。注目の第１プレーは、ＱＢ鎌田からＷＲ糸川への短いパス。獲得したのは10ヤードほどだったが、これで初先発の２年生ＱＢも落ち着いたのだろう。２プレー目は同じ糸川に長いパス。これが見事に決まってゴール前８ヤード。そこから２度目の攻撃でＲＢ斎藤が６ヤードを走ってＴＤ。永田のキックも決まって７ー０。いとも簡単に試合の主導権を手にする。
　ファイターズ２度目の攻撃シリーズは自陣12ヤードから。まずはＲＢ前田と池田、斎藤が交代で陣地を進め、センターライン付近からは鎌田が同じ２年生ＷＲ鈴木に47ヤードのパス。一気にゴール前に迫り、仕上げは副将前田の中央ダイブ。永田のキックも決まって14ー０と引き離す。
　２Ｑに入っても、ＬＢ都賀を中心にした守備陣はアグレッシブな動きで相手を制圧。簡単には攻撃の糸口を与えない。逆にファイターズは手にした攻撃権を確実に得点に結びつける。
　自陣36ヤードから始まった２Ｑ最初の攻撃。ＱＢ鎌田のキープなどでダウンを更新した直後に、鎌田からＷＲ糸川に49ヤードのパス。それが見事に決まってＴＤ。
　それを見た守備陣も奮起。相手パントをカットするＤＢ山本の好守もあって絶好の位置で攻撃権を奪取。鎌田からＷＲ河原林へのパスで陣地を進めた後、残る４ヤードをＲＢ池田が走りきってＴＤ。続く攻撃シリーズも斎藤や前田のラン、ＷＲ戸田や河原林ヘのパスで陣地を進め、仕上げは前田のＴＤラン。攻撃と守備がかみ合ったファイターズが35ー０とリードして前半終了。
　驚いたのは、後半最初のプレー。自陣28ヤード付近でキックを受けたＲＢ池田がそのまま相手守備陣を振り切ってリターンＴＤ。カバーチームの動きをよく見てコースを選び、そのまま走りきった走力と判断力に脱帽、という場面だった。
　池田だけではない。この試合を仕切った鎌田も、彼が投じた50ヤード近いＴＤパスをいとも簡単に確保し、ゴール前に迫ったＷＲ鈴木も、第３Ｑに走力を生かして46ヤードのＴＤパスを確保したＷＲ衣笠も２年生。鈴木以外の２年生は、昨シーズン、ほとんど出番のなかった面々である。これに、この日の先発メンバーに名を連ね、随所で非凡な動きを見せたＤＢ高橋やＲＴ鞍谷も２年生。とりわけ衣笠と高橋は高校時代、サッカー部で活躍し、アメフットは未経験だ。
　そんな面々が上級生に一歩もひけを取らない動きで魅了してくれた。いとも簡単に60ヤード以上のパスを正確に投じる鎌田を含め、こうした２年生がこれからの試合でも、チームの浮沈を左右する存在になるのは間違いない。
　さらにいえば、１年生のプレーにも目を惹かれた。先発メンバーに名を連ねた１年生ＤＢ永井は、春の試合でも闘志あふれる動きを見せていたし、途中から出場したＲＢ伊丹も、僕が密かに注目している選手である。ＯＬにも、この日先発した森永をはじめ元気のよい１年生のメンバーが何人かいる。秋のシーズンは短いが、これからも目の離せない面々であり、彼らが上級生を脅かすようになれば、さらに楽しみなチームになるに違いない。
　今季も、コロナ禍で様々な制約があり、チームとして十分な練習ができなかったと聞いている。僕自身、チームとの関わりは持ってきたが、夏休み以降は練習の見学を自粛し、ほとんど見る機会はなかった。
　それでも、新しい戦力は育っている。それを支えた上級生やチームの指導者に感謝し、次回からの戦いを注視したい。