新しい年度が始まり、大学のキャンパスには初々しい新入生が満ちあふれている。昼休みともなれば、中央芝生は人でいっぱいだし、銀座通りも学生会館もラッシュアワーのターミナルのような混雑振りだ。
　大学生活に慣れ、春休みはバイトや旅行に忙しかった上級生も、今の時期は、新しく履修した授業の要領をつかむためにせっせと大学に顔を出しているし、４年生は２月の後半から就職活動やその情報収集に目の色を変えている。
　ファイターズのメンバーにとっても、それは逃れられない。練習や合宿の合間に時間を捻出してＯＢを訪問して情報を集め、エントリーシートの作成に頭を悩ませている。僕の元にも相談に来る４年生が少なくない。
　僕はファイターズの応援コラムを書いたり、ファイターズを志望する高校生に小論文を指導するだけではない。実は、朝日新聞の論説委員の頃から（会社の提携講座で）都合５年間、立命館宇治高校や立命館大学で小論文の書き方を教えてきた経験がある。朝日新聞を退職後は、関西学院大学の非常勤講師として今春まで、文章表現やマスコミ志望者のための文章講座を担当し、就職活動の相談に乗ってきた。
　そうした経験を多少ともチームの諸君に還元できたらということで、春先は毎年、エントリーシートの書き方や面接の心得などといったことについて、ささやかではあるが相談に乗っている。
　その中で感じることがある。ファイターズの４年生は多分、どのクラブの学生、どの学部、どの学年の学生と比較しても、より充実した365日を過ごしているであろうということだ。
　どういうことか。同じようにエントリーシートを書いても、新しく４年生になったばかりの部員と、４年目を留年し、５年目の春に就職活動に取り組む部員とでは、書いている文章の背景にある「覚悟」とか「事実」とかに明らかに差があるということだ。
　今年も10人以上の部員からエントリーシート作成の相談を受け、仕上げた文章を見せてもらったが、５年生の書いた文章は、出来不出来という以前に、そこに盛り込まれている「事実の強さ」が新４年生のそれに比べると、確実に奥が深いのである。
　それは新しく４年生となった部員のレベルが低いということではまったくない。そうではなく、この１年間、チームに責任を持って活動してきた人間と、これからの１年、チームのリーダーを引き受けようとする新４年生の置かれた状況の違いである。
　その差に、僕はファイターズの４年生が過ごす365日の重みを感じるのである。
　その重みとは何か。言葉ではなかなか表しにくいが、あえていえばチームを背負っていく覚悟、言葉だけではなく自らの行動で範を示すリーダーシップ、練習や試合に対する取り組み、そういったことのすべてが集積されて、初めて「ファイターズの４年生」が誕生するということだろう。
　その大きな荷物を背負って、どのように来年の１月３日までの長い道のりを歩くのか。長い坂を上っていくのか。
　その行く末は現段階では見通せないが、ひとつだけはっきりしていることがある。その荷物を背負うのが、新しいチームを率いる４年生一人一人であり、それを背負い切ってこそ「ファイターズを卒業しました」と胸を張って言えるのである。
　鳥内監督はつねづね「どんな男（人間）になんねん」と問い掛けられる。その言葉をこれから毎日、自分に問い続け、答えを出し続けることこそが「ファイターズの４年生」になることだと僕は思っている。４年生の365日にはそれだけの重みがある。

　４月。桜が咲き、年度が新たになって大学生活のすべてが一新される。
　ファイターズにとっても同様である。昨年度の活動をリードし、支えてきた４年生が卒業し、新たに寺岡主将をリーダーとする体制がスタート。「ＢＬＵＥ　ＯＵＴ」のスローガンを掲げて日々練習に励んでいる。ライスボウルの後、しばらく休んでいたこのコラムもまた、再スタートの季節である。
　ご存じの方も多いと思うが、毎年、新しいファイターズは後期試験が終った直後からスタートする。学内の施設を使った筋力トレーニングや甲山への登山道を走るメニューを嫌というほど続け、その後には２度に渡る千刈キャンプ場での合宿がある。人里離れた環境で、日夜アメフット漬けになって体力づくりに励み、筋力を養う。体がきしみ、悲鳴を上げる。限界すれすれまで選手を追い込むから、けがをする選手もいる。
　スマートな関学、戦術のファイターズという世間の評価とは裏腹な「千刈虎の穴」の猛訓練。しかし、冬、雪の降るような寒さの中で、そこまで追い込んだ練習を続けることで体は鍛えられ、意識も確実に上がる。ライスボウルの頃は、どちらかといえばスマートな体型だった選手がムキムキの筋肉マンになって上ヶ原に戻ってくる。
　今年は、とりわけその傾向が強い。本拠地としている第３フィールドが人工芝の張り替え工事で１月から３月末まで使えず、その分、基礎的なトレーニングに費やす時間が多かったからだ。
　けれども、春のシーズンまでの時間は限られている。どこかでボールを使った練習の時間を確保し、スキルアップの取り組みも必要になる。そこで３月からは、今日は第２フィールド、明日は野球部のグラウンド、その翌日は高等部のグラウンドと、日々、空いている時間と場所を探して練習を続けた。
　しかし、そのように努力しても、ほかのクラブの練習時間にはグラウンドは使えない。今日は朝から、明日は夕方からと、限られた時間の練習となるので、練習前の練習、練習後の練習の時間も十分にとれない。当然、グラウンドでの練習に割ける時間が足りなくなる。そのマイナス分と、体作りに取り組んだ時間の増加分との収支はどうなるのか。答えはシーズン終了後までは分からない。
　けれども、ひとつだけはっきりしていることがある。３月末に待望の芝生の張り替え工事が完了し、グラウンドの状態が一新されたことだ。それも人工芝の表面をはがして新たな人工芝を敷くだけではなく、その下の基礎部分から改修するという本格的な工事だ。当初は来年度に着手する計画だったというが、今秋の消費税増税を見越して、少しでも出費を少なくということで１年繰り上げて着工したそうだ。
　早速芝生に降りて、その感触を確かめた。人工芝が天然芝に近くなり、走りやすい。歩いてみた感触もいい。以前の人工芝よりも質感が数段上がっているのではないか。
　「すべては選手の安全のためです」と鳥内監督。「つるつるになった人工芝でけがをしたりする可能性を少しでも少なくしたかった。大学当局も僕らにヒアリングをしてくれ、しっかり整備してくれました。ありがたいことです」という。
　第３フィールドが完成し、ここがファイターズの本拠になったのは2006年度。柏木主将、野原副将の代で、その年は関西リーグを制覇しながら、甲子園ボウルでは法政に敗れている。第３フィールドが完成して学生日本１になったのはその翌年。ＱＢ三原君やＷＲ秋山、岸、榊原、万代君らの活躍で華々しいパスオフェンスを展開。ライバルを圧倒して学生王者となり、ライスボウルでも敗れはしたが、史上最高のパスゲームを披露した。
　今年、第３フィールドは人工芝を全面的に張り替え、面目が一新された。ファイターズにとっても新たな出発の年になる。
　新たなグラウンドで、今季「ＢＬＵＥ　ＯＵＴ」というスローガンを掲げた面々はどこまで成長していくのか。首尾良く改装初年で「学生を圧倒」して日本１となり、自らの覚悟を証明してくれるのか。今季もまたチームに寄り添い、折々に報告していきたい。