先週末、第三フィールドで練習の始まる前に、４年生ＤＬの元原君と少しばかり立ち話をした。次のような会話である。
　「立命戦すごかったな。感動したよ」
　「みんなよく頑張ってくれました。オフェンスとディフェンスが互いに信頼して、100％の力を出してくれました。やっとチームが一つになったという実感があります」
　「本当に、シーズンの前半はどうなることかと思う試合ばかり。下位のチーム相手に、全然エエとこなかったからな」
　「神戸大戦あたりが最悪でした。これではアカン、とにかく練習から全力でやろうと僕自身も気合いを入れました」
　「たしかに君や堀川君が練習台になって、ＯＬの当たりを真っ向から受け止めてくれたから、日に日にＯＬが強くなった。負傷者も復帰し、試合でも力を発揮できるようになった。攻める形ができてきたから、攻撃にリズムが出て、それが守備にもいい影響を及ぼしたということかな」
　「それにしても、この時季に目標を持って練習出来るっていいですね。去年はもうシーズンが終わってましたから」
　「そうそう。君らは選ばれたチームや。関西のライバルたちの悔しい思いを背負って全力で戦うことが義務や。去年の悔しさを思い出したら、どんな練習だって苦しくない。ワクワクする気持ちで練習に取り組み、もう一段も二段も力を付けてくれ」
　「はい。頑張ります」
　元原君は関西大倉高校時代はＬＢで主将を務めていた。期待されて入部したが、度重なるけがやポジションの変更で、なかなか試合で活躍する場面がなく、４年生になっても練習前の早い時間からグラウンドに降り、ＯＬの練習台を務めるのが日課のようになっていた。それでも腐らず、Ｖの選手を相手に体を張って練習相手を務めてくれた。Ｖチームの一員となったいまもずっと、その役割を務めてくれている。
　同じポジションの堀川君も同様だ。彼は189センチ、120キロという巨体で、正面からのぶつかり合いでは誰にも負けない、と自負している。確かに、真っ向から当たれば、めちゃめちゃ強い。最近は試合に出る機会が増えたが、それでも練習時には１本目のＯＬたちを相手に練習台を務め、その特徴を生かして激しく当たりあっている。
　こうした選手は、ほかのポジションにも何人もいる。例えば、ランニングバックの松本直樹君もその一人。毎日毎日、スタメンで出るＤＢやＬＢを相手に練習台を務めている。体は小さいが、繰り返し繰り返し素早いスタートを切り、絶妙のカットバックでＤＢやＬＢを振り回している。その動きを見ていると、どうしてこれだけ動ける選手が試合に出してもらえないのか、そこまでＲＢの層が厚くなってきたのか、と思うほどだ。
　同様のことは４年生ＷＲの水野君や細川君についてもいえる。彼らとはほとんど話したことはないけれども、いつも試合前の練習には先頭を切って現れ、同じく早出してきたＱＢ伊豆君を相手にパスキャッチの練習をしている。二人は僕の授業に参加しているメンバーでもあり、先日の小論文では「試合で貢献する機会は少ないかもしれないが、いつも誰よりも早く練習を始め、熱心に取り組む姿を見せることで、後輩たちの模範になることを心掛けている」という意味のことを書いていた。
　こういう部員が攻守ともに何人も存在し、チームを支えているのがファイターズである。彼らが体を張って練習台になり、もっと強く当たれ、もっと素早く動け、と仲間を鍛えに鍛えているからこそ、試合に出る選手は本番でも活躍できるのである。口で言うだけでなく体を張って本物の当たりを教え、見たこともないようなカットバックを見せる。早くからグラウンドに出て、後輩たちに手本を見せる。その繰り返しがあって初めて、試合で力を発揮できる選手が育っていくのである。
　ローマは一日にして成らず、ファイターズも１日にして成らずである。
　そういう練習を師走も半ばになって続けることができる。甲子園ボウルで勝つ、社会人を相手に勝つという、明確な目標を持って取り組む練習。元原君が「この時季も、目標を持った練習ができることがうれしい」という意味はそこにある。
　いよいよ甲子園ボウル。キックオフは１８日午後１時５分。ここで一番、練習の成果を披露してくれ。山岸主将が立命戦の後、インタビューでいっていた。「僕たちの目標は日本１ですから」と。日ごろの練習を信じ、立命戦の激闘を支えにして、東の代表を打ち破ってくれ。
　ＧＯ！ ＦＩＧＨＴＥＲＳ！
　Ｆｉｇｈｔ Ｈａｒｄ！

　長い間、ファイターズの試合を見てきたが、今日のように力の入った試合はそんなにない。終わって見れば26－17。ファイターズが順当に勝利したように見えるが、とてもとても、そんなに力量差がある試合ではなかった。一つ間違えば、逆の結果が出ていたかもしれないほどの緊迫した勝負であり、敗れた立命館の強さを存分に見せつけられた。
　しかしながらファイターズの諸君は、その強力なチームを相手に一歩も引かずに勝ちきった。オフェンスといわず、ディフェンスといわず、出場したメンバー全員が根性の座ったプレーを展開。文字通り「魂のフットボール」を披露してくれた。
　それを象徴するのが第４Ｑの半ば、自陣２ヤードから始まったファイターズの攻撃である。前半を20－０で折り返しながら、後半の立ち上がり、相手の思いきった攻めで立て続けに２本のＴＤを奪われて20－14。さらに第４Ｑの初めにはフィールドゴールをたたみかけられ20－17。完全に相手にモメンタムが傾き、ファイターズは防戦一方。守備陣がなんとか相手の攻撃を食い止めたものの、ボールは自陣２ヤード。残り時間は６分40秒。
　ここを切り抜けない限り、ファイターズの展望は開けない。しかし、焦って無理なプレーをしてボールを奪われたら、一気に逆転、もしくはＦＧで同点の場面である。
　流れは完全に相手に移っている。さて、どうするか。
　固唾をのんで見守る場面だったが、ファイターズベンチが選択したのは、ＱＢ伊豆からＷＲ松井への縦パス。それが決まって一気に30ヤードをゲインし、局面を切り開く。よくぞこのプレーをコールした、よくぞ投げた、よくぞキャッチした。思わず、そんな感慨がこみ上げた。
　場内の興奮がさめやらぬ中、ＲＢ橋本が中央のラン、野々垣へのショベルパスでダウンを更新。守備陣のマークがＲＢに集まったところで、今度は伊豆がプレーアクションからのキープで一気に16ヤードを前進、相手陣42ヤードに進む。
　残り時間は５分24秒。時間を消費しながら局面を進めたいファイターズはランプレー中心の攻撃だし、相手守備陣もそれを予測して備えている。それでもファイターズが選択したのはＲＢを徹底的に走らせること。野々垣のランで５ヤード、ＴＥ三木へのスクリーンパスで４ヤード、ＲＢ山本のランでダウンを更新。続けて野々垣がオフタックルを抜けて11ヤード。さらには伊豆のＱＢドロー、橋本のカウンターで９ヤードを進め、残りの１ヤードは橋本のダイブ。気がつけば相手ゴール前10ヤードまで進んでいる。
　残り時間は１分41秒。ここでも野々垣が中央を突いて４ヤード、残る６ヤードをＲＢ加藤が左オフタックルを駆け上がってＴＤ。決定的な６点をもぎ取った。
　自陣２ヤードから始まった14回の攻撃。最初の１本こそ松井への意表を突いたパスだったが、後の13回はＯＬとレシーバー陣が愚直に相手を押し続けて走路を開き、ＲＢやＴＥが骨をきしませてもぎ取った陣地であり、ＴＤである。まさに「魂のフットボール」と呼ぶにふさわしい内容だった。
　もちろん、この日の勝利は攻撃陣の手柄だけではない。その前に、この前の試合に引き続いて守備陣が大いに奮闘した。ＤＬは松本、藤木を中心に中央のランプレーを阻止し、２列目の山岸、松本、松嶋はサイドから攻め込む相手ランナーを一発で仕留める。３列目も負けてはいない。小椋、岡本、小池を中心に的確なタックルとパスカバーで全く相手を進ませない。テレビ中継の情報では、前半のスタッツがランはマイナス２ヤード、パスが12ヤード。トータルで10ヤードしか進ませず、得点はもちろん、ダウンの更新さえ許さなかったのだから、その奮闘はいくら称えても称えきれない。
　しかし、それでも昨年も王者立命は、そのままで終わるようなヤワなチームではなかった。後半、怒濤のような攻めで立て続けに17点をもぎ取り、一気に流れを引き寄せてしまった。そうなると、守備陣も奮起する。絶妙のインターセプトなどを盛り込んで、ファイターズに攻撃の糸口さえ与えない。
　ヤバイ！ここは踏ん張るしかない。そう思ったときに４年生の山岸や岡本、そして３年生の小椋らが魂のタックルを見せて、決定的なチャンスを相手に与えない。
　その辛抱が最後に実った。最初に紹介した通り、ようやく攻撃権を獲得したオフェンス陣が自陣２ヤードからのシリーズを文字通り体を張り、骨をきしませた攻撃で得点に結びつけたのである。
　見たこともないほど力の入った試合という理由はここにある。関学スポーツの速報によると、試合後のインタビューで鳥内監督が「選手が腹をくくってやってくれた。それを最後まで示してくれた。きわどい場面でも押し負けなかったのが勝因」と語られたそうだが、なるほどと思った。
　いつもは辛口の監督にここまでいわせるチームはそうそうあることではない。それだけ全員が最後まで目の前の強敵に必死懸命に向かっていったということだろう。この闘争心。そして粘り強さ。まさしく「Fight Hard」であり、魂のフットボールである。感動した。