日曜日、関西学院第３フィールドで、待望のＪＶ戦があった。相手は桃山学院大。２部の上位校である。選手の数を数えたら40人以上。デカい選手も多い。メンバー表を見ると、高校時代からアメフットを経験している選手も多いようで、ＪＶの面々が胸を借りるには格好の相手である。
　雨の中、試合開始の１時間以上前からグラウンドに顔を出す。まだお客さんは誰も見えていない。雨は次第に強くなり、準備運動をする選手たちはびしょ濡れ。それでも、試合に出場が予定されている選手たちは元気よく動いている。この日に備えてきたのか、頭をすっきり刈り上げている選手も多い。そんなところにも、この試合にかける１、２年生の意気込みが感じられる。
　先発のメンバー表に目を通す。「今度のＪＶ戦では１、２年生を大量に出しますよ」という鳥内監督の言葉通り期待の１年生が名前を連ねている。
　オフェンスでは、ラインに長森（同志社国際）、石橋（足立学園）、田淵（滝川）の巨漢トリオが並び、ＴＥの曽和（啓明学院）もデカい。ディフェンスではラインの池永（仁川学院）とＤＢの池田（高等部）がスタメンに名を連ね、それぞれ「なるほど」という評判にたがわぬ動きを見せてくれた。
　スタメンではなかったが、途中から出場したＤＬ中前（高等部）やＤＢ大森（関西大倉）も、１年生とは思えぬ強烈なタックルで、観客に強い印象を与えた。パスキャッチはかなわなかったが、ＷＲの梅本（高等部）や松下（高槻）も、軽快な動きで非凡な才能を感じさせてくれた。
　２年生も負けてはいない。とりわけＬＢの高吹（武蔵工大付）、望月（足立学園）の東京組が大活躍。再三、強烈なタックルを相手に浴びせた。普段は辛口の堀口コーチも「あの二人は、上でも十分やれますよ」とベタ褒め。40ヤードを独走したＲＢ後藤、再三切れ味のよい走りを見せた尾嶋、大石の高等部トリオはそれぞれＴＤを獲得、ＲＢ陣の層の厚さを見せつけた。ＤＢ藤原（高槻）やＬＢ辻本（高等部）ＤＬ岸（高等部）らの動きも鋭く、今後の活躍が注目される。飛距離のあるキッカー堀本（啓明学院）の成長にも期待したい。
　こうして名前を挙げて行くだけでも、今年は才能豊かな下級生が多い。他にもまだベールを脱いでいない注目の１年生がいっぱいいる。ＯＬの張（大阪学芸）、木村（高等部）、友国（関西大倉）、油谷（報徳）らは体がデカくて動きも速い。高等部で野球部だったＲＢ雑賀は40ヤードを４秒６台で走るし、同じ野球部出身のＤＢ鳥内は、練習後の持久走でいつもダントツのトップを走っている。ＲＢ野々垣（関西大倉）の足の速さも魅力である。
　こんな「磨けば光る」原石がごろごろしているのだから「今年の１年生は豊作」と監督やコーチが口をそろえるのもうなずける。
　けれども、しょせん原石は原石。磨かなければ光らない。宝石にはならない。「玉みがかざれば光なし」である。
　思い起こせば過去のファイターズには、せっかくの才能を発揮できないまま消えていった選手が少なくない。けがに見舞われたり、本人の努力が不足していたり。チームからは消えなくても、せっかくの天分を伸ばすことができず、並みの選手で終わった選手も少なくない。
　逆に、主将の平澤をはじめ、ＱＢの加藤やＤＢの善元、ＲＢの松岡など、本気の練習を積み重ねて「とてつもない」プレーヤーに成長しつつある先輩も少なくない。
　たぐいまれな才能に恵まれた１、２年生が今後、どこまで自発的に「本気の鍛錬」を積み重ねることができるのか。そこに選手の将来も、チームの未来もかかっている。ファイターズというチームに名前を連ねたことだけで満足するのか、それとも「とてつもない選手」を目指して日々精進し、鍛錬を重ねるのか。後者の選手が増えれば増えるほど、ファイターズが「日本１」になる確率が高くなってくることだけは間違いない。
　ともあれ、楽しみなＪＶ戦がもう１試合、春の日程に組み込まれた。７月３日の大阪学院大との試合である。期待の新戦力に興味のある方は、ぜひとも当日、第３フィールドに参集してほしい。そして自分の目で期待の下級生を見つけていただきたい。素晴らしい原石が見つかることを保証します。

　先週の土曜日、関西学院会館で米田満先生ご夫妻の「金婚を祝う会」が催された。ファイターズの古いＯＢをはじめ、関学体育会のＯＢら約230人が出席し、ご結婚50周年の佳き日を祝った。
　ファイターズの活動から離れられて久しいが、先生は草創期の関学アメリカンを支えられた名選手。1946年に入学してアメリカンフットボールを始め、小柄だが闘志あふれるＱＢとして活躍。48年、慶応を破って初めて甲子園ボウルを制覇、翌年も主将として慶応を破り、２連覇を果たされた。
　卒業後はすぐにコーチとなり、55年から65年までは監督。大学の教授も96年の定年まで勤められた。その間、関学体育会ＯＢの結束を図る「体育会ＯＢ倶楽部」、現在の「ＫＧＡＡ」を立ち上げて幹事長を25年間務められた。いまも続く総合関関戦の創設、「関西学院スポーツ史話～神戸・原田の森篇」の刊行など、関学スポーツに対する功績は数え切れない。2004年には、アメフットに対する貢献が評価されて「アメリカンフットボールの殿堂」入りの栄誉も受けられた。
　大学では体育の授業を担当しておられたから、部活とは関係なく顔をご存じの卒業生も多いだろう。
　そんな先生にお世話になった面々が一堂に会し、金婚の佳き日を祝う集いである。にぎやかなことこの上ない。関学出身でオリンピックに出場された馬術部の佐々信三さん（1958年卒）や平松（旧姓上野）純子さん（65年卒）があいさつに立たれ、米田先生によるこの50年の回顧談で盛り上がった。
　ファイターズからもＯＢ会長の奥井常夫さん（65年卒）が発起人に名を連ね、同期の小笠原秀宜さんが会の司会を担当された。在学４年間に甲子園ボウル４連覇という偉業を達成された学年の主将で、後に監督もされた木谷直行さん（57年卒）やその同期の丹生恭治さんの顔も見える。
　ボクシング部やヨット部、馬術部やフェンシング部という、普段ファイターズにだけ顔を出している人間にとっては、ほとんど縁のないクラブの卒業生も大勢参加されている。関西大や同志社大の関係者の顔も見える。先生の顔の広さがそのまま集まった方々の幅の広さである。
　そのにぎやかな顔ぶれを前に、先生はこんなエピソードを紹介された。
　――僕が入部したときは、部員が11人しかおらへん。主将の松本さんから「一人でも欠けたら試合ができひん。上も下もない。みんな仲良うやろう」といわれた。そのころからですね。関学のアメリカンに上級生がグラウンドの整備などの仕事を率先してやり、下級生を大事にする伝統ができたのは。僕も中学部の生徒を大事にして、仲間に入れ、一緒にアメリカンやろうな、と声をかけたものです――。
　繰り返すが、先生が入部されたのは昭和でいえば21年。戦争が終わった翌年である。世間には、まだ旧軍にならった上下関係が幅をきかし、軍隊帰りの学生も少なくなかった。指導者にも軍事教練の体験者が多く、部活動でも理屈よりもビンタという風潮が支配していた。いまなお体育会の代名詞のようにいわれる悪しき上下関係や下級生いじめは、そのころの名残りといってもよいだろう。
　ところがファイターズには、そういう理不尽な制裁はない。それは戦後すぐ、米田先生が入部されたころのチーム事情から生まれたものであり、当時の主将が「すべての部員をチームメートとして大事にする」という確固たる信念を持ち、それを実行されたことから始まった。それがチームのよき伝統として、脈々として受け継がれてきたのである。
　そんな話を聞きながら、卒業後50年、60年がたっても、一瞬のうちに現役時代にタイムスリップして、半世紀も前の話を昨日の出来事のように話し合える関係について考えていた。
　結論は簡単。高い目標に向かって、お互いに死ぬほどの練習をし、苦労も喜びも極限まで共にしてきた仲間だからこそである。同じ苦しい場面、同じうれしい場面を極限状態で共有してきた関係があって初めて、瞬時にその場面にタイムスリップできるからである。部活の友は生涯の友、というのは、そういう関係があって初めて生まれる。
　ファイターズはいま200人を超える大所帯。活動内容も、練習の取り組みも、米田先生や木谷さん、奥井さんの時代とは様変わりしている。けれども、日本１という高い目標に向かって活動する以上、死ぬほど努力し、苦労も喜びも極限まで共にするという関係が大切なことは、変わらないはずだ。互いに叱咤激励、切磋琢磨し、部活の友は生涯の友と言い切れる関係を築いてほしい。