関大戦の後、古い友人から「関大戦は４年生の覚悟が伝わるいい試合。お見それしました」という短いメールが届いた。彼は僕が朝日新聞で大阪府警担当をしていた頃、互いに抜いた抜かれたと張り合ってきたライバル社のエース記者。もう35年以上の付き合いになるが「ファイターズ命」という共通の趣味もあって、電話するたびに話が弾む。
　メールが届いた後、目の前の仕事をほったらかして、しばしファイターズ談義を繰り広げた。
　確かに４年生だけでなくグラウンドに出ている選手全員の覚悟が伝わってくる試合だった。とりわけ、双方がガチンコで対決した立ち上がりの攻防は、見応え十分。まずはその部分を振り返って見よう。
　コイントスに勝った関大が後半のレシーブを選択して試合開始。関大のキックは自陣深く蹴り込まれ、ファイターズは自陣12ヤードの苦しい位置からの攻撃となった。
　まずはＲＢ野々垣と橋本にボールを持たせて６ヤード。しかし、第３ダウン４ヤードという微妙な距離が残っている。さてどうするか、という場面でＱＢ伊豆が魂の中央突破で８ヤードを稼ぎ、ダウン更新。ようやくパスができる位置まで陣地を進める。
　ここでＷＲ池永がジェットモーションからボールを受けて３ヤード。相手守備に的を絞らせないまま、今度は伊豆からＷＲ亀山への長いパス。第一ターゲットではなかったというが、忠実に自分のコースを走り切った亀山が確実にキャッチし、そのままゴールまで駆け込んで71ヤードのＴＤ。西岡のキックも決まって７－０。
　自ら走って投げた伊豆も、最初に陣地を回復した野々垣、橋本、池永、冷静にキックを決めた西岡も４年生。ＴＤパスをキャッチした亀山こそ３年生だが、自陣ゴール前でしっかり伊豆を守ったＯＬの主力も４年生。確かに４年生の覚悟が伝わる立ち上がりだった。
　代わって関大の最初の攻撃は相手陣33ヤードから。関西リーグのリーディングラッシャー、地村主将を中心に、中央のランプレーで攻めてきたが、ここはファイターズディフェンス陣の守りが堅く、３＆アウトで攻守交代。しかし、相手のパントはファイターズ陣の奥深くまで蹴り込まれ、ファイターズは再び自陣14ヤードからの攻撃を強いられる。野々垣、橋本のランで５ヤードを回復したが、結局はパントに追い込まれる。しかし、ここで思わぬ出来事。ファイターズにスナップミスが出てセーフティーとなり、関大に２点を献上してしまう。
　せっかくのＴＤで挙げた７点差が５点差。おまけに続く関大の攻撃はハーフライン付近から。まずは相手のエースＲＢが中央を突破して12ヤード。一気に追い上げられそうな気配だったが、ここでＤＢ小椋が起死回生のインターセプト。15ヤードほどリターンして攻撃権を奪い返す。
　そこから亀山へのパス、ＲＢ加藤や橋本、山本らのランで陣地を進め、ゴール前４ヤードまで前進。しかし、そこからが進まない。４度続けて中央のランプレーをコールしたが、ことごとく跳ね返されて攻守交代。このあたり、相手守備陣も強力。試合前に鳥内監督が「ゴール前までは進めても、そこからが難しい」と警戒されていた通りの展開である。
　ファイターズベンチにとって嫌な感じが漂う中、ＬＢ山岸を中心に守備陣が踏ん張る。何とか相手の攻撃をパントに追いやり、再びハーフライン付近からファイターズの攻撃。再び活路を開いたのが伊豆から亀山への30ヤードのパス。一気にゴール前20ヤード付近まで進む。ここで加藤がドロープレーで中央を抜け出し、一気にＴＤ。２Ｑ終了間際にも西岡が36ヤードのフィールドゴールを決め、前半を16－2で折り返した。
　後半は、相手が戦意を失ったのか、守りが淡泊になる。そこをついて伊豆のキーププレーでＴＤ。４Ｑになると野々垣のラン、ＷＲ水野の29ヤードランでＴＤを重ね、終わって見れば37－２。相手を完封した守備陣と、パスとランを効果的に使って相手守備陣を翻弄した攻撃陣。双方のリズムが今季初めてかみ合って、何とか大きな山場を乗り切った。
　このように試合を振り返ってみると、名前の挙がった多くは４年生。ほかにも守りの中心になったＤＬ松本、安田、ＤＢ岡本らも４年生。夏の合宿中にけがをして、しばらく戦列を離れていたＤＢ小池も復帰してきた。攻撃陣でも、ラインの松井、高橋、藏野、清村らがはつらつとした動きを見せた。もちろん３年生も負けてはいない。相手守備陣の激しいタックルにも負けず確実にボールをキャッチした亀山や前田、ＯＬを奮起させた井若。守備陣でもＤＬ藤木、急きょＬＢとして出場した柴田、立ち上がりのピンチに見事なインターセプトを決めた小椋らが気迫のこもったプレーを見せてくれた。
　こうした総和が「覚悟の見えた試合」ということだろう。攻守ともに４年生が活躍し、チームが初めて結束できた試合といってもいい。
　しかし、シーズンはここからが本番である。関大に勝ったからといって優勝が決まったわけではない。困難な戦いの初戦に負けなかったというだけである。これからの京大、立命館との対戦を考えると、まだまだ詰めていかなければならない点が多い。それは試合後、少しばかり話を聞く機会のあった主将の山岸君も、主務でありキッキングチームの要でもある石井君も口を揃えていた。
　前半の苦しいせめぎ合いをしのいだことを自信とし、至らなかった点を克服して次なる試合につなげてもらいたい。目的を持った鍛錬こそが栄冠につながる道である。