秋のリーグ戦３試合目。龍谷大との戦いは、ファイターズの現状をあぶり出す絶好の試験紙となった。
　その試験紙は何をあぶり出したのか。
　その答えは、試合終了後の鳥内監督の談話に現れている。「今のチームの状況は」との記者団からの問いに「チームの力が４年前とは全然違う。まだまだ精神面のレベルの低さが出ている。こんなんでは、日本１になるのは無理やと思う」。僕も、現場で耳を傾けていたが、その言葉には本音が現れていたように思う。
　実際の試合も、最初からピリッとしなかった。ファイターズのレシーブで始まった最初のシリーズ。ＲＢ山口のナイスリターンで自陣48ヤードの好位置から始まったが、第３ダウン残り４ヤードでこの日の先発ＱＢ西野がファンブルして攻守交代。
　ここはＤＬの藤木、安田が素早い出足で相手を押し込み３＆アウト。自陣27ヤードから再びファイターズの攻撃が始まる。ここはＲＢ野々垣、橋本のランプレーで確実に陣地を稼ぎ、ＲＢ加藤が右オープンを駆け上がって残り８ヤード。橋本の中央突破と西野のドローキープでＴＤ。Ｋ西岡のキックも決まって７－０。
　これで落ち着くかと思ったが、オフェンス陣の歯車はなかなかかみ合わない。いいパスが通ったと思えば、不要な反則があり、がら空きのレシーバーにパスが投じられたと思ったら、それをレシーバーが落とす。ようやく２Ｑの半ば、西野に代わって出場したＱＢ伊豆から１年生ＷＲ阿部に44ヤードのＴＤパスがヒットし、西岡のキックも決まって14－０。残り１分少々で西岡が40ヤードのＦＧを決め、17－０で前半を折り返した。
　振り返ると、先発メンバーを揃えた守備陣こそ鋭い出足で相手オフェンスを完封したが、積極的に下級生を登用したオフェンスはどこかちぐはぐ。トントンとリズムに乗って攻め込むファイターズらしい攻撃がなかなかつながらず、逆にファンブルや反則で自ら墓穴を掘ってしまう。せっかく相手をパントに追い込みながら、リターナーは陣地を回復するためのチャレンジをためらう。
　そんな場面の繰り返してている内に、後半は相手が勢いに乗ってくる。ファイトの固まりのようなＱＢがぎりぎりまで粘ってパスを投げ、突破力のあるＲＢが真っ向から走ってくる。後半になってファイターズが投入した交代メンバーでは、それを止めきれず、何度もダウンを更新される。
　最終的には31－３でファイターズが勝ったが、後半の戦い振りは５分と５分。攻守ともラインの圧力とスピードでは、ファイターズに分があったが、相手にはそれを補って余りあるファイティング・スピリットがある。ＱＢもＲＢもＷＲも「ファイト・ハード」。激しい気持ちで立ち向かってきているのが、スタンドからでもひしひしと感じられた。
　同じような場面は、この試合の前に行われた京大と甲南大の試合の後半にも見受けられた。その試合、第４Ｑ半ばまでは京大が17－６でリードしていたが、甲南大は背番号12のＱＢが龍谷大のＱＢと同様、激しい闘志で相手守備陣を突破、急所で２本のＴＤパスを決めて20－17の逆転勝利を収めた。
　そのＱＢが試合終了後、人目もはばからず号泣しているのを見た。自分が試合をリードし「ファイト・ハード」で何度も危機を突破した結果としてつかんだ勝利。その実感を体が覚えているから、全身で号泣できたのだろう。何度も何度もファイターズの守備陣に跳ね返され、サックを浴びながら、一歩もひるまずに立ち向かってきた龍谷のＱＢやＲＢも同様だ。そのひたむきさに、ファイターズの交代メンバーが圧倒されたといってもよい。
　そういう現実を目の前に突きつけられて、冒頭の鳥内監督の「チームの力が４年前とは全然違う」「精神面のレベルの低さが出ている」という言葉になったのだろう。
　監督のいう４年前が、どの年代のことを指しているのかは確認していないが、僕にも思い当たることがある。ＲＢ松岡君が主将でＤＬに副将の長島君、ＤＢにハードタックルが持ち味の香山君がいた年代である。彼らが最終学年の時、チームは３年連続で甲子園ボウルに出場できておらず、その年に勝てなければ、甲子園ボウルを経験しないまま卒業することを余儀なくされていた。
　それだけに、４年生はみな、春から殺気だった練習をしていた。練習中、相手に隙が見えれば激しく言い合い、時には互いに殴りかかる。絶対に立命を倒す、という気持ちが上ヶ原のグラウンドにほとぼしっていた。
　そういう闘志をむき出しにした練習を日々重ねてきた結果が立命戦での香山君のハードタックルである。突貫小僧のような相手のエースＱＢを一発で倒したタックルは偶然ではない。日々の練習から「ファイト・ハード」を体現してきたからこそ、ここぞというときに完璧なタイミングで、魂のこもったタックルができたのである。
　そういう練習をやろうではないか。立命に勝つ、というだけでなく、勝つために集中しようではないか。そのための「Fight Hard」であろう。
　幸いなことに「残りの数試合で変われるチャンスがある」（鳥内監督）。先発メンバーも交代メンバーも、試合に出る以上はファイターズの戦士である。ひたむきさやファイティングスピリットで、自分に負けているようでは話にならない。
　「松岡はいるか。香山はどこだ」。今こそファイターズの全員にそう問い掛けたい。