登竜門という言葉がある。辞書には「中国・黄河上流の急流。ここを登り切る鯉は化して竜となるという言い伝えがあり、元来は出世の糸口をつかむの意」というような説明がある。「難しい関門とか運命を決めるような大切な試験のたとえ」とも説明している。
　ファイターズにおいては毎年、春のシーズン最後に行われるＪＶ戦がそれに相当するだろう。１年間、みっちり体力を養い、学年を一つ重ねて飛躍を期している２年生や３年生。今春入学して２カ月余。ようやくファイターズの水に慣れ、チーム練習にも参加させてもらえるようになったフレッシュマン。昨秋の関西リーグでは出番のなかったそうした面々にとっては、ここで力を発揮し、鯉が竜になる手掛かりをつかむ大事な試合である。逆に、ここで力を発揮することができず、選手としての活動に見切りを付け、新しくスタッフとして転出していった先輩たちも少なくない。
　５日、上ヶ原の第３フィールドで行われたサイドワインダーとの戦いがそのような試合だった。
　先発メンバーを見ると、オフェンスでは左のラインに松永と川辺（ともに箕面自由）が並び、ＷＲにはこれまた期待の阿部（池田）。今春、入学したばかりの新人が３人も名前を連ねている。主要な交代メンバーでは背番号の若い順にＫ安藤、ＷＲ平尾、ＤＢ小川、山本、畑中、ＲＢ斎藤、ＤＢ吉野、ＬＢ田中、藤田優、ＤＬ寺岡、ＯＬ長谷川、森、ＷＲ前田、勝部、ＤＬ本田、ＴＥ藤田統、ＤＬ藤本の名前が見える。先日の関大戦や近大戦に出場していたメンバーもいるが、この日が初めてというメンバーの方が多い。
　スポーツ選抜入試を突破して入学したメンバーの顔は分かるが、高等部や啓明学院から来た選手はまだ名前と顔が一致しない。それでも「今年のフレッシュマンはいいですよ」という話を折に触れて聞き、自分の目でも確かめてきただけに、彼らの活躍が楽しみでならない。
　もちろん２年生になって、ようやく出場機会を得た選手たちからも目を離せない。高校野球界で鳴らしたＷＲ小田、ＱＢからＤＢに転向した西原、ＤＬからＴＥに転向したばかりの荒木。僕の授業の受講生であるＤＢ徳田、ＤＬ筒井、ＬＢ倉西の動きもチェックしなければならない。
　おまけに相手は社会人。チーム練習の機会こそ学生が勝っているが、彼らには経験と実績、それに鍛え上げた体がある。見ただけでも気後れしそうな巨体を誇る選手もいるし、何よりチームを率いるエースＱＢが14年に卒業したばかりの前田龍二君だ。エースＱＢ斎藤圭君のカバー要員として機敏な動きを見せていた選手であり、シーズン後半には立命館や関大を想定したスカウトオフェンスのリーダーとしても活躍した。おまけに彼からパスを受けるメーンターゲットが今春卒業したばかりのＷＲ木村圭祐君である。ＪＶのメンバーにとっては「胸を借りる」のに格好の相手である。
　試合はファイターズのキックで始まる。相手陣20ヤードから始まったサイドワインダーズの攻撃をこの試合から復帰したばかりのＤＬ松本が完全にコントロールし、一歩も前に進ませない。３プレー目、たまらずに投じたパスをこれまた今季初登場の主将、山岸が余裕でインターセプト、そのまま30ヤードを走り切ってあっという間にＴＤ。Ｋ泉山のキックも決まって７－０。
　けがや手術のため昨シーズン終了直後から長く戦列を離れていた二人だが、さすがに下級生の頃から守備の要として活躍してきた選手である。プレーのスピードはあるし、破壊力も抜群。相手の動きを読む目も全くブランクを感じさせない。秋の活躍は１００％保証できるというできばえだった。
　しかし、彼らがベンチに引き上げたあとは両軍ともなかなか攻撃が続かない。せっかく攻撃が進んでも反則で帳消しにしたり、レシーバーが空いているのにパスが乱れたり。ようやく２Ｑ10分42秒、ＱＢ西野が16ヤードを走り込んでＴＤ。この日が初出場のＫ小川のキックも決まって14－０。
　後半になると、炎天下の戦いで疲れたのか、相手の反応が徐々に遅くなってくる。それに乗じて３Ｑ８分43秒、西野からＴＥ荒木へのパスがヒットしＴＤ。最後にＫ小川が30ヤードのフィールドゴールを決め、24－０でファイターズが勝った。
　さて、注目していた鯉たちは龍門の急流を突破し、首尾よく竜になれたかどうか。この日の公式記録には次のような数字が並んでいる。ラッシングではそれぞれ２年生のＱＢ西野が６回52ヤード、ＲＢ中村行が６回45ヤード、ＲＢ富永が７回33ヤード。そして１年生の斎藤が３回16ヤード。
　パスレシーブでは１年生の阿部が４回75ヤード。ともに２年生の小田が３回46ヤード、荒木が３回24ヤード。インターセプトは最初に紹介した山岸とゴール前で相手パスをもぎ取った１年生ＬＢ藤田優の２人。
　もちろん、わずか１回の試合で評価するのは難しいし、守備陣や攻撃ラインの活躍振りは、こうした記録にはほとんど現れない。けれども、この日の試合を見ただけで、秋には必ず登場し、活躍してくれそうな選手、竜になりそうな選手が攻守ともに何人も見つかった。大きな収穫だった。
　付記
　この試合で、終始学生に押されていた相手チームだが、その中にあってＱＢ前田がＷＲ木村にミドルパスを何本か通した。背番号11から10へ。パスが通るたびに、思わず二人に拍手を送った。ファイターズ・スカウトチームの中心になってチームを支えてくれた卒業生が社会人になっても活躍してくれているのがことのほかうれしかった。とくに付記しておきたい。