秋というにはほど遠い暑さだが、待望のフットボールシーズンが始まった。ファイターズの初戦の相手は桃山学院。関西リーグには37年ぶりの復帰だという。
　８月30日午後５時。王子スタジアムの天候は何とか持ち直して曇り。風もほとんどない。摩耶山から六甲山にかけ、頂上付近は白いガスがかかっている。おかげで多少とも暑さは和らぎ、この時季としては絶好のフットボール日和である。チームから配られたメンバー表を見ているだけで、ワクワクしてくる。
　先発メンバーには、攻守とも昨年の優勝を支えた面々が数多く顔を揃えている。オフェンスライン（ＯＬ）では、ＴＥの松島が欠けただけだし、ディフェンスに至っては大半が昨年から先発や交代メンバーで出場していた選手たちだ。
　それでもＱＢの伊豆は、秋のリーグ戦では初めての先発だし、ＷＲの３人も一新された。ＲＢの先発は、なんと１年生の山口（横浜栄）である。よほど期待されているのだろう。ＲＢに限らず、秋の初戦に１年生がスタメンに名を連ねるというのは近来、記憶にない。しかし、春のＪＶ戦での活躍や夏合宿の取り組みなどを見て、首脳陣は「ぜひ使ってみたい」と登用したのだろう。
　ディフェンスでも、ＬＢの山本祐輝やＤＢの松嶋という新鮮な顔が見える。ともに春の試合で頭角を現したメンバーだ。そういう新しい名前を見ると、季節が一回りしたと実感する。
　ファイターズのキックで試合開始。シーズン初戦はどんな選手でも緊張するというが、いまのファイターズにとっては、杞憂でしかない。最初のランプレーをＬＢ山岸のタックルで止めた後の２プレー目。相手ＱＢの投じたパスをいきなり松嶋がインターセプト。たった２プレーで攻撃権を奪取し、相手陣27ヤードからファイターズの攻撃が始まる。
　まずは伊豆からＷＲ水野へのパス、山口のランでダウンを更新。３プレー目に伊豆からピッチを受けたＲＢ野々垣が16ヤードを走り切ってＴＤ。西岡のキックも決まって７－０。早々にファイターズがペースをつかむ。
　続く相手の攻撃を簡単に抑え、自陣４０ヤード付近から２度目の攻撃シリーズ。ここも山口と野々垣のランですいすいと陣地を進め、仕上げは再び野々垣のラン。絶妙のカットバックで24ヤードを走ってＴＤ。２点コンバージョンも成功させて15－０と引き離す。
　相手の続く攻撃もＤＬ藤木、ＬＢ山岸のタックルで簡単に抑えて攻守交代。ファイターズの３シリーズ目も、ＷＲ池永へのパス、伊豆のキープなどで陣地を進め、仕上げは１年生山口。伊豆からオプションピッチを受けると、そのまま24ヤードを駆け上がってＴＤ。期待に違わぬ活躍ぶりに場内がどよめく。
　ここまでに要した時間は10分足らず。ファイターズＯＬの圧力の強さとＤＬの反応の速さがやたらと目につく。２Ｑに入っても守備陣が相手を完封。３分57秒には野々垣が46ヤードを独走して自身３本目のＴＤ。２Ｑ終了間際には伊豆からＴＥ山本へのＴＤパスが決まって、前半だけで36－０。勝敗の帰趨は見えた。
　こうなると、後半の関心は、どんな交代メンバーが登場し、どんな風に活躍してくれるかという点。期待の１年生ＱＢ光藤はいつ登場するのか。ＯＬの交代メンバーは先発の面々にひけをとらないだろうか。パスキャッチがもう一つピリッとしないレシーバー陣はどこで覚醒するか。けがから回復したデフェンスの交代メンバーがどれだけ動けるのか。早くメンバーをチェンジして、そういった点を確かめたいというぜいたくな考えが頭をもたげてくる。
　自分でも欲張りだとあきれながら「いやいやシーズンは長い。余裕のあるうちに交代メンバーの底上げをし、誰がけがをしても対応できるようにして置かなければ」と、まるで監督やコーチになった気分でグラウンドを眺めている。
　やがて期待に違わず、次々と新しいメンバーが登場する。その大半は、春の試合やＪＶ戦での活躍、そして夏合宿で顔と名前が一致するようになった選手だが、そのうち名前を聞いたこともないし、素顔も知らない選手が活躍し始める。ＤＢの泉、１年生ＲＢの中村（啓明学院）らである。とくに中村は光藤のハンドオフを受け、あれよあれよという間に中央を抜け出し、22ヤードを走り切ってＴＤまで奪ってしまった。
　閑さえあれば練習を見に行っているのに、全く知らない選手が活躍したというのは新鮮な驚き。同時に、こういう選手が出てくるからファイターズは強いんだ、と感心した。
　さて、次週は京大戦。９月の半ばに京大と当たるというのも、これまた記憶にないが、相手は京大である。ゆめゆめ油断できるチームではない。じっくり練習に取り組み、互いの力が出し切れる試合を期待している。