26日は京大との戦い。場所は西京極陸上競技場、天気は快晴。ファイターズはここまで４連勝、逆にギャングスターズは１勝３敗。なぜか成績が上がっていない。
　これは2004年、佐岡主将のチームが迎えた状況とほとんど同じ。あの年も初戦から順当に勝利を収め、なかなか勝てなかった立命にも30－28で勝利してファイターズの意気は上がっていた。逆に京大は負けが込んで優勝の望みが絶たれ、ファイターズに勝つことだけに価値を見つけるような状態だった。
　試合が始まると、ファイターズが簡単に13－０でリード。前半はずっと主導権を握っていた。ところが、相手のパントを自陣ゴール前でリターナーがファンブル、それを相手に抑えられ、簡単にＴＤに結び付けられたところから、一気に試合は暗転する。ＱＢのＲＢへの前パスがわずかに後方へ流れてファンブル。これがターンオーバーとなった場面で、相手の１年生ＱＢにロングバスを決められ、試合はあっという間に逆転。結局、17－13で敗れ、立命との甲子園ボウル出場決定戦にも惜敗してしまった。当日の抜けるような青空と緑の芝生、そして二つのファンブルの場面、一か八かで投じたようなロングパスの軌道が、いまも僕の心に残っている。
　こういうトラウマのような記憶があるから、あの日と同じような快晴の空を見上げながら「あなどったらあかん」「油断してたら、ひどい目にあうぞ」と、何度も何度も自分に言い聞かせていた。
　ファイターズのレシーブで試合が始まる。最初のシリーズはＱＢ斎藤からＷＲ横山へのパスで12ヤード、ＲＢ橋本の中央突破で12ヤード。たたみかけるようにダウンを更新して陣地を進めたが、第３プレーでＲＢがファンブル。それを相手に抑えられて、いきなりのターンオーバー。10年前の嫌な記憶が頭をよぎる。
　この場面は一度ダウンを更新されただけで守備陣が抑えたが、続くファイターズの攻撃は簡単にパントに追いやられてしまう。逆に京大は２度続けてダウンを更新、そのたびに士気が上がってくる。
　こういう状況にストップをかけけたのが斎藤のパス。主将鷺野の渾身のランを一つはさんで、ＷＲ木下、横山、大園に立て続けにパスをヒット。一気にゴール前に迫り、仕上げは横山への５ヤードＴＤパス。続く相手方の攻撃をディフェンス陣の踏ん張りでなんとか抑え、再びファイターズの攻撃。ここでも橋本、鷺野のランプレーが進み、大園へのパス、鷺野へのショベルパスなどを交えながらどんどん陣地を進める。途中、経験の少ない下級生が立て続けに反則を犯すというミスもあったが、斎藤や橋本のドロープレーで活路を開き、仕上げはＷＲ水野がゴール右隅に走り込んでＴＤ。Ｋ三輪のキックも決まって14－０。何とかリードを保って前半終了。
　しかし、この展開は10年前の試合とそっくり。後半は相手のレシーブから攻撃が始まることを考えると、まだまだ安心できるリードではない。
　３Ｑが始まる。恐れていた京大の最初の攻撃は相手のファンブルで攻守交代。相手ゴール前23ヤードからファイターズの攻撃が始まる。まずは横山へのパスで残り10ヤード。ところがここでもスナップの受け渡しがうまくいかずにマイナス５ヤード。残り12ヤードから投じたＴＤパスはインターセプトされてタッチバック。嫌な予感がする。
　自陣20ヤードから始まった京大の攻撃は、パスとランを混ぜながら確実に進む。ダウンを６回続けて更新し、ついにゴール前８ヤード。練りに練ったプランで攻撃を続ける相手の勢いに飲まれたのか、ファイターズはずるずると陣地を進められ、強力な守備陣も完全に後手を踏んでいる。
　「これはやばいぞ」と身構えた瞬間、ファイターズにビッグプレーが生まれた。相手ＱＢがＴＤを狙って投じたパスをＬＢ山岸がブロック、空中に跳ねたボールをＬＢ小野が素早くキャッチしてターンオーバー。一瞬にして危機を脱した。
　こうなると、攻撃も目が覚める。自陣９ヤードから始まった攻撃は、まず橋本がランで５ヤードを獲得。そこから今度は斎藤が木下に46ヤードのパス。相手陣40ヤードからの攻撃は、橋本が一気に中央を駆け抜けてＴＤ。それまでのぎくしゃくした攻撃が嘘のような鮮やかな３プレーでリードを21－０と広げる。
　これに呼応するように、次はまた守備陣にビッグプレーが出る。相手陣45ヤードから始まった京大の攻撃だったが、３プレー目にＱＢがボールをファンブル。それを拾い上げた山岸が一気に36ヤードを走り切ってファンブルリターンＴＤ。先ほどの橋本の独走ＴＤとあわせ、ほんの２分、相手攻撃も含めて６プレーの内に14点を挙げて試合を決めた。
　このように試合経過を追っていくと、終始ファイターズが主導権を握って試合を進めたように思われるかもしれない。しかし、現場で見ている限り、観客にはそんな余裕はまるでない。パスとランを織り交ぜ、ひたひたと攻め込んでくる京大のオフェンスは迫力があったし、懸命に守る守備陣の動きも鋭かった。攻守どちらを見ても、開幕から３連敗したチームとは思えなかった。
　結果的には点差がついたが、ファイターズ戦になると、見違えるような動きをするギャングスターズは、今年も健在だった。鳥内監督が常々選手に説いている「強力なライバルがいるから、チームは強くなる。強い相手に勝とう、勝ちたいという気持ちを持って、そのための取り組みを懸命にすることで、初めてチームは強くなる。ライバルはリスペクトせなあかん」という言葉通りの試合だった。
　次節からは、これまた攻守ともに強力なタレントを揃えた関大、立命との試合が続く。ともに京大に勝るとも劣らぬ「強力なライバル」である。そういう相手と戦えることの幸せをチーム全員が共有し、存分な対策と準備を続けてほしい。