10月号のタッチダウン誌に興味深い記事があった。「いますぐ世界大学選手権があるとして」という仮定の下に、関西大学カイザーズのヘッドコーチ、板井征人氏が「2014 カレッジ・オールジャパン」を選んでいたのである。
　他チームのことは知らず、ファイターズに限って言えば、その人選は一部を除き、妥当であり、新鮮だった。ライバルチームのコーチの目に、ファイターズの選手がどのように写り、どのような点が評価されているのか、という意味でも興味深かった。
　まずは、その記事を未読の方のために、攻守蹴24人の中に、ファイターズから選ばれた選手の名前を列挙してみる。
　オフェンスからはＣ松井（２年）、ＷＲ木戸（４年）、ＱＢ斎藤（４年）、ＲＢ橋本（２年）。ディフェンスでは、ＮＧ松本（２年）、ＬＢ小野（４年）、ＣＢ田中（３年）。合計７人である。
　もっとも、該当者なしとしているＫについて、板井氏はＬＢにも使えるマルチな選手として「山岸あたりがふさわしい」といっているので、ＬＢと兼務で彼の名前を加えると８人。そしてＲＢの部門で「普通に考えればＫＧの鷺野に異論はないであろう」という表現があり、チームを統括するリーダーシップまで考えれば、主将枠として鷺野が選ばれてもなんら不思議ではないので、合計９人と考えても不自然ではないだろう。
　こうした板井氏の人選で、僕が注目したのは、ファイターズから２年生３人（山岸を入れると４人）がノミネートされた点である。上級生の４人は、実績は十分。これまでの活躍ぶりから見て、選ばれて当然、と僕も思っている。でも、２年生がここまで注目されているのは少々、意外だった。
　ともあれ、２年生の評価をタッチダウン誌の記事から要点を引用すると、Ｃ松井は「賢い、強い、センスがある、テクニックもある。こんな１年生がいるのか…。少しため息が出た」。ＲＢ橋本については「ＫＧの先輩ＲＢ望月をきっと超える逸材だ。強豪チームとの試合数を重ねればもっと伸びていく気配が満載である」。ＮＧ松本は「昨年はどちらかといえば狙い目だったが、今年はそうはいかないであろう。ＫＧのシステムにも慣れ、ヒット力自体も怪力分を乗せられる技術を磨いてくるに違いない」。
　そして22人の中には選ばれていないが、ＬＢ山岸については「ＤＥもＩＬＢもさらにはＴＥもこなせる逸材。なによりあの過酷なＵ19の大会のＭＬＢをほぼ一人でけがなしで乗り切ったタフネスは評価できる。サイズも将来性もあるので、ＮＦＬを本気で目指してほしい」とベタ褒めである。
　成長途上の２年生をここまで褒められると、なんだか「褒め殺し」のような気もしてくるが、ともかくライバルチームのヘッドコーチの観察眼に、彼らの動きが焼き付けられていることは、よく分かった。
　たしかに練習を見ていても、彼らは人目を惹きつける取り組みをしている。毎日「半歩でも強くなって練習を終える。一歩でも賢くなって家路につく」という気持ちが、その行動に現れている。山岸はＵ19の世界大会に出発する前に会ったとき「毎週７回筋トレをやっています」と元気に話していた。チームの練習を続けながら、おまけとして週に７回の筋トレを全力で続けるのは容易なことではあるまい。しかし彼は「海外勢との試合でけがして帰ってきました、なんてしゃれにもなりませんから」と、厳しく自分と向き合っていたのである。
　ベンチプレス175キロ、スクワット280キロという怪力を誇る松本は、ある日の練習で、アシスタントコーチの上沢君にこてんぱんにされていた。多分、10回ぐらい連続で１対１で当たりあったが、そのたびに一方的に押し込まれ、何度も首をひねっていた。「自分の当たりの方が絶対に強い。でも、押し返される。どこに問題があるのか」。それを確かめるために、押し戻されては当たり、当たっては押し戻される練習を、延々と続けていた。
　一区切りがついたとき、上沢君に聞くと「受ける方が本気で受けないと、相手は強くなりません。本気で受けてやるのが僕や友國の役割です」と答えてくれた。
　同じような場面は、ＲＢの練習でも見られた。ＲＢ同士が当たり合うのだが、そこに４年生ＴＥの松島が加わっている。公称187センチ98キロ。ＯＬと比べても遜色のない松島に向かって、走るのが専門のＲＢ陣が次々にヒットするのだが、大抵は簡単に跳ね返される。それでも、もう一丁、もう一丁とチャレンジする。その先頭にいたのが橋本であり、３年生の三好だった。
　思い返せば、板井氏の論評にも名前の出ていたＲＢの先輩望月君も、ＬＢからコンバートされた当時、似たような練習を同期のＬＢ川端君を相手に、延々と繰り返していた。そこで鍛え、甲子園ボウルやライスボウルで大活躍をしたのである。
　練習は裏切らない。まだ２年生とはいえ、杉山も含めた「オールジャパン」のメンバーは、日々、上級生やアシスタントコーチを相手に、強豪との試合を想定した厳しい取り組みを続けて来たからこそ、ライバルチームのヘッドコーチの目に、その将来性を期待されるようになったのである。
　タッチダウン誌と板井ヘッドコーチが選んだ「オールジャパン」には漏れているが、同じ２年生にはＱＢの伊豆、ＤＢの小池など、傑出した才能を発揮しつつある選手が何人もいる。15日の近大戦では、そんな点に注目して応援するのも楽しいことだろう。