29日は王子スタジアムで、地元中の地元、神戸大学と対戦。台風17号の前触れか、試合が始まる頃から雨がシトシトと降るあいにくの空模様だったが、ファイターズは攻守蹴とも元気一杯。守備陣は前半、相手に１度もファーストダウンを与えずに完封。攻めてもＱＢ畑からＷＲ大園へのＴＤで先制。その後も畑からＷＲ木戸への２本のＴＤパス、ＲＢ望月の中央ダイブなどで圧倒、31－０で前半を折り返した。
　後半は、ファイターズのレシーブで試合再開。第１プレーは反則で自陣21ヤードからの攻撃となったが、ここでいきなりＲＢ鷺野が左オープンを駆け上がり、79ヤードを走り切ってＴＤ。俊足を利して鷺野の走路を確保した大園のブロックも効果的だった。守備陣の活躍で相手陣25ヤードからの攻撃となった次のシリーズもＱＢ松岡のスクランブルで一気にゴール前に迫り、仕上げはＱＢ斎藤から大園へのＴＤパス。点差は開くばかりだった。
　試合を観戦しながら、僕はいつもノートに試合の経過や気になったことを簡略にメモしている。記録というよりも原稿を書くための手控えである。
　これを手掛かりに試合を振り返っていると、観戦中には気付かなかったことが見えて来る。例えば、今回のタイトルに掲げた「４年生の役割」というようなことである。
　どういうことか。この試合のＴＤシーンを中心に説明したい。
　この試合ではパスで５本、ランで３本、そしてＷＲ小山の38ヤードパントリターンＴＤの計９本のＴＤを記録した。そのうち小山のＴＤとゴール前１ヤードから飛び込んだ望月のＴＤを除く７本を２年生が記録している。先に挙げたように木戸と大園が各２本、鷺野が１本。そして試合の終盤にＱＢ斎藤からＴＥ松島への５ヤードＴＤパスと、残り37秒でＱＢドローを決め、21ヤードを走り切った斎藤のＴＤである。
　この結果だけを知れば、２年生の活躍がすべてのようにみえるだろう。ところが、実際はそんなに単純なものではない。４年生、あるいは３年生の活躍があってこそ、２年生の力が発揮できたのである。説明しよう。
　立ち上がり、ファイターズ守備陣は神戸大の攻撃を簡単に封じた。１本目はＬＢ川端の素早いタックルでマイナス１ヤード、２本目は相手の短いパスが通ったがＤＢ保宗が強烈なタックルでそれ以上は進ませない。３本目もＤＬ朝倉の素早いタックルでダウン更新を許さない。
　このように４年生３人が気合いのこもったタックルでリズムをつくって迎えたファイターズの攻撃。今度は４年生ＱＢ畑がＷＲ梅本、小山への２本のパスでダウンを更新。さらには望月のランを挟みながら大園、金本、樋之本へのパスを続けて相手ゴールに迫り、最後を大園へのパスで締めくくっている。
　２度目の神戸大の攻撃シリーズでもＬＢ池田、ＤＬ前川が鋭いタックルで相手を釘付けにし、仕上げは主将ＤＬ梶原のＱＢサック。これでは相手のリズムは崩れ、逆に味方の士気は上がる。その勢いに乗って畑が小山へのパスを成功させた直後に、畑から木戸への35ヤードＴＤパスがヒットした。
　つまり、守備であれ、攻撃であれ、４年生や３年生がしっかりその役割を果たしたことによって、その後の２年生の華やかなＴＤを呼び込んだのである。４年生守備陣の活躍によってつかんだ試合の流れを、畑や小山、望月らの４年生が堅実なプレーでつなぎ、彼らのお膳立てに乗って２年生が華々しい活躍をしたのである。
　逆に言えば、畑や小山、南本らの堅実なプレーが続かなかったら、せっかくファイターズにもたらされた試合の流れを断ち切ってしまう危険性もあったということだ。実際、後半、次々と控えのメンバーが登場すると、一気に試合の流れは悪くなった。下級生の力不足という面が大きかったが、それをカバーする立場の上級生にも問題なしとは思えなかった。上級生が全員「下級生を育てる」という強い目的意識を持って行動しないと、いつまでたっても層は厚くならない。
　試合後、梶原主将から「これからは本気でパスキャッチの練習に取り組みます」という言葉を聞いた。彼が後半、あわやインターセプトという場面でボールをキャッチ仕切れなかったことに対する反省だった。
　彼は常々、試合ではどんなチャンスも逃がしてはならない、いつも今の自分を乗り越えるプレーをしよう、とチームの全員に呼び掛けている。その立場から考えると、せっかく巡ってきたインターセプトのチャンスを、自らの捕球ミスで逃がしたことが我慢ならなかったそうだ。
　こういう気持ちを大事にしてほしい。４年生がいつも「今の自分を乗り越える」気持ちでプレーする。それぞれのプレーを通じて「下級生を育てる」役割を果たす。そういう姿勢を常時見せ続けてほしい。それをグラウンドで表現し続けていけば、道は開ける。