帯状疱疹、すなわちヘルペスにかかった。この１週間、胸部の内側で時折、針に刺されたような痛みが出る。かかりつけの医者の話では、もう相当快復しているそうだが、それでも痛み止めの薬は手放せない。年齢も省みず、睡眠不足と過労を積み重ねた罰が当たったのだろう。
　体調が悪くても、大雨でも試合はある。先週末は僕が大好きなＪＶ戦。「薬を飲んでゆっくり静養してくださいね」という医者の言葉に逆らって、雨の中をいそいそと上ケ原の第３フィールドに出掛けた。
　試合の始まる前から強く降っていた雨は、試合開始と同時に土砂降り。人工芝のグラウンドには水がたまり、大げさにいえばプールの中で試合をしているような状態になった。選手が走るのも投げるのも、ボールを確保するのも困難な状況だったが、この試合を待ち望んでいたファイターズの新戦力にとってはまったく苦にならない様子。次々と登場する新顔たちが元気はつらつとしたプレーを見せてくれた。
　相手は大阪学院大。２部のチームではあるが、高校時代の経験者もおり、例年のことながら、個々には目を引くプレーヤーも少なくなかった。けれども、部員の層の厚さが違う。ファイターズは新戦力が次から次へと選手の見本市のように登場し、チーム内の競争をそのままプレーに反映させていたが、相手は攻守両面でプレーする選手もおり、雨の中では消耗も激しい。結果は59－２。スコアだけなら、一方的な試合だったが、僕には見どころが満載だった。
　とにかく１、２年の新しい戦力が次々と登場してくれた。オフェンスではラインの田淵（滝川）、長森（同志社国際）、石橋（足立学園）、ＴＥの曽和（啓明学院）が先発メンバーに並び、ディフェンスでもラインの池永（仁川学院）、ＤＢの大森（関西大倉）が先発した。いずれも、先日の桃山学院戦で活躍した１年生である。これまでの試合で少しずつ経験を積んでいるだけあって、全員この日も落ち着いてプレーし、着実に階段を上っていることが分かった。
　加えて、この日は交代メンバーでも活躍する新顔が目立った。50ヤードのタッチダウンパスを確保したＷＲ梅本（高等部）がその象徴。高校時代は野球部。昨年夏の甲子園に１番レフトで先発出場した選手だが、足が速くセンスがいい。ＱＢ畑が50ヤード付近から投じたパスを相手陣25ヤード付近でキャッチ、そのまま一気にゴールまで駆け抜けたスピードに目を見張らされた。４月に入部したばかりで、まだ基礎練習しかしていない状態なのに、もう試合で結果を出す。末頼もしい選手である。
　同じく高等部で野球をしていたＲＢ雑賀のスピードも素晴らしい。未経験者で、まだアメフット選手の動きにはなっていないが、ＲＢとしては体も大きく今後の伸びが大いに期待できる。同じＲＢでは野々垣（関西大倉）の動きもよかった。４回のランで39ヤードを獲得、キックオフリターンでも素早い動きを見せていた。彼も今後、どんどん伸びる選手だろう。
　ディフェンスの交代メンバーも多士済々。これまでの試合にも出て、強烈な当たりを見せつけているＤＬの中前（高等部）は先発した池永にひけをとらない動きを見せていたし、相手のファンブルボールを確保したＤＬ吉田（関西大倉）の動きもよかった。目立った活躍はなかったが、ＤＢの中では出場時間の長かった池田（高等部）も落ち着いたプレーぶりだった。
　もちろん、この日の試合を率いたのは２年生。最初から最後まで出ずっぱりだったＱＢ畑は、強い雨の中でも落ち着いてプレーし、４本のＴＤパスを決めた。１年生の時から期待されながら、けがなどで練習が不足し、試合に出る機会が少なかっただけに、ＪＶ戦とはいえフル出場し、結果を出したことで、今後一層自信を持ってプレーしてくれるだろう。
　オフェンスでは、立ち上がりにいきなり59ヤードの独走ＴＤを決めたＲＢ尾嶋、同じく５回の攻撃で２本のＴＤランを含め48ヤードを稼いだＲＢ大石、前半終了間際に30ヤードのＴＤパスをキャッチした押谷、同じくＴＤパスをキャッチしたＷＲ岸本らの動きが目に付いた。
　ディフェンスでは、前回のＪＶ戦でも活躍したＬＢの３人組。すなわち背番号の若い順に高吹、前川、望月の動きが相手を圧倒していた。
　キッカー２人の活躍についても触れなければならない。先発の山崎も、後半になって登場した堀本も、ともに雨の中、ゴムボールにもかかわらず、確実にキックを決め、フィールドゴールを含め、一度の失敗もなかった。集中力を維持し続けた結果だろう。ともすれば大味な試合になりがちな得点差の開いた試合を、キッカー２人が引き締めていたことを書き留めて置きたい。
　こうして名前を連ねていくと、つくづくファイターズの層の厚さが実感できる。彼らが今後、しっかり鍛錬を積み、一人でも二人でもこの日は登場しなかった先発メンバーを追い抜いていくことで、ようやく秋の陣を迎える準備が整うだろう。今後、彼らの練習ぶりを心して眺めていきたい。