待ちに待った2023年シーズンが開幕した。時は９月２日午後５時半、所はおなじみ神戸市の王子スタジアム。入場門が開かれるはるか前から開門を待つファンの列に並び、脳裡に選手の顔を描きながら、さて、今日はどんなメンバーが活躍してくれるだろうか、春の試合には縁のなかった新入生の中からどんなメンバーが頭角を現すのか。上ヶ原のグラウンドで、日に日に成長している１年生や２年生の中から、今日はどんなメンバーが登場し、どんな活躍を見せてくれるのか。
　あれこれと考えているうちに、ようやく開門。まずはチームの小野ディレクターたちが場内限定で実況放送される放送席の隣に席を確保し、鳥内前監督からいただいた両チームのメンバー表に目を注ぐ。
　１年生だけでも16人。２年生は24人。そこには春のシーズンから出場し、派手な活躍で注目された選手もいるが、試合会場で名前を見るのは初めてというメンバーもいる。昨年夏、スポーツ選抜入試の勉強会で縁のあった新入生だけでも、背番号の若い順にＤＢリンスコット・トバヤス（箕面自由）、同じく永井慎太郎（佼正学園）、北村翼（宝塚）、ＬＢ油谷壮馬、ＯＬ谷内史郎（箕面自由）、ＷＲ小段天響（大産大附）が名を連ねている。スポーツ選抜以外では、上ヶ原のグラウンドで、小段とともに突出した動きを見せていたＷＲ百田真吾（啓明学院）の名前もあり、彼らがこの日、どんな動きを見せてくれるか、試合前から密かに注目していた。
　午後５時半、キックオフ。先攻は龍谷。ＤＢ波田の素早いタックルなどで相手は全く陣地を進めることが出来ず、自陣ゴール前からパント。それをキャッチしたＷＲ小段がナイスリターン。相手陣42ヤード付近からファイターズの攻撃が始まる。最初のプレーはＱＢ星野からＷＲ衣笠へのパスで17ヤード。次は星野のスクランブルで９ヤード、衣笠への短いパスでゴール前５ヤードと陣地を進め、仕上げはＲＢ澤井が中央を走り抜けてＴＤ。Ｋ大西のキックも決まって７－０。
　攻撃がテンポ良く進めば、守備陣はさらに勢いづく。ライン戦で相手を押し込み、苦し紛れに相手が投じたパスをＤＢ山村がインターセプト。相手陣38ヤード付近から再びファイターズの攻撃が始まる。ここでも星野とレシーバー陣との呼吸はぴったり。まずはＷＲ鈴木が短いパスを受けて走り、ゴール前28ヤード。次は星野のスクランブルで陣地を稼ぎ、仕上げはＲＢ伊丹が９ヤードを走り抜けて２本目のＴＤ。リードを広げる。
　守備のラインが終始、相手を押し込んでいるから、相手の攻撃は進まない。その結果、相手は自陣奥深くで釘付けになるから、余計にプレーの選択肢が限られる。第４ダウンでパントを蹴っても、ハーフライン付近までしか届かないという状態に陥る。
　そんな状況で迎えたファイターズ３度目のの攻撃は相手陣43ヤード付近から。そこでＱＢ星野からＷＲ小段へのパスが決まりＴＤ。21－０とリードを広げる。
　相手攻撃を完封した守備陣の活躍で、次の攻撃シリーズも相手陣41ヤードから。まずはＲＢ前島が21ヤードを走り、ＱＢ星野のキープを挟んで、星野からＷＲ衣笠へミドルパスを投じてＴＤ。わずか３プレーで28－０。
　こうなると、試合経験の少ないメンバー、本番になると緊張して力が出し切れない選手にもゆとりが出てくる。逆に、相手の集中度は下がってくる。相手は、攻守とも苦しいプレーを余儀なくされているのに、ファイターズは下級生や交代メンバーが伸び伸びとプレーする。
　相手ＱＢが自陣10ヤード付近から投じたパスをＤＢ杉本が確保し、攻守交代。相手陣41ヤード付近でファイターズの攻撃となり、それを機にＱＢが星野から鎌田に交代。その第１プレーでＷＲ鈴木に短いパスを通して気持ちを落ち着かせると、次はＷＲ小段へ長いパスを投じてＴＤ。わずか２プレーでさらにリードを広げる。
　続く相手の攻撃を守備陣が簡単に封じた後、ファイターズの攻撃は相手陣40ヤードから。鎌田は、ここでも立て続けに短いパスを２本通してダウンを更新。相手ゴールまで23ヤードと迫ったところで、エースＲＢ前島に短いパスを通し、それを確保した前島がゴールまで走りきってＴＤ。この二つの攻撃シリーズ。登場したばかりの鎌田は、都合５プレーで２本のＴＤを挙げた。
　昨秋から今季の前半、思い通りにパスが通らず、後輩の星野にスターターの地位を奪われてきた４年生ＱＢ鎌田。最後の秋の初戦で見違えるような切れの良い動きを見せた彼を見て、僕はある種の感動を覚えた。
　もちろん、前半で大差が付き、相手の戦意が落ちたときのプレーである。彼ほどの才能を持ったプレーヤーにとっては、出来て当たり前、というプレーだったかもしれない。けれども、昨秋から今春、試合でも練習でも、もう一つ物足りないプレーを繰り返し、もがき続ける彼の姿を見続けてきた私にとっては、「これが鎌田だ、本来の姿だ」と、思わず叫びたくなるようなプレーだった。
　４年生の秋。初戦で披露してくれた彼の姿が本物であって欲しい。立命や関大などとの厳しい戦いでも、彼の才能が存分に発揮されることを願っている。
　追記
　この日の試合では、ＷＲやＤＢを中心に下級生たちの活躍も目立った。彼らのことは、次の機会に書かせていただきます。