27日、吹田市の万博記念競技場で行われた関西リーグ最終戦・立命館大との戦いは、互いに力を出し合い、身体をぶつけ合う熱戦。リーグの王者を決めるにふさわしい戦いとなった。
　今季、最終戦を前にしてファイターズは６勝０敗。対して、立命は関大に敗れ、関大は関学に敗れてそれぞれ１敗を喫している。しかし、この日の試合で関学が敗れると、３者がそれぞれ６勝１敗となって同率優勝。甲子園ボウルへの出場権は、３者の抽選で決めるということになっている。立命は何が何でも勝たなければならない試合。対する関学も勝ちきって無条件での甲子園出場を果たしたい。それ以前に、この20年余り、関西、いや日本の学生フットボール界を牽引してきたトップチームの歴史とプライドを賭けた試合である。勝ちたい、負けられない、という気持ちは、フィールドに立つ選手全員が共有していたことだろう。
　もちろん、監督やコーチ、そしてチームを支えるスタッフらも、この試合に備えて万全の準備を整え、知恵を絞ってこられたに違いない。
　コイントスで勝った関学がレシーブを選択し、関大のキックで試合開始。自陣24ヤードから始まったファイターズ最初のアタックはＱＢ星野のキーププレー。１年生とは思えない落ち着いた動きで６ヤードを前進。続けてＲＢ伊丹が走ってダウンを更新。
　これでパスが決まればペースがつかめる、と思ったが、相手の守りは想像していた以上に堅い。結局はパントに追いやられる。
　守りが堅いのはファイターズも同様だ。相手の第１プレーをＤＬトゥロター・ショーン礼が素晴らしい突っ込みで封じ込め、これまたパントに追いやる。さらに立命の第２シリーズでも守備陣の踏ん張りが目につく。ＤＬ浅浦がラッシュし、相手が浮かせた球をショーンが確保してインターセプト。試合後、大村監督が「守備は100点。ショーンはいいし、海崎の穴を永井が完全に埋めてくれた」と絶賛されていたが、その一端が試合開始早々から目についた。
　対する立命の守備も強固だ。ファイターズのＲＢが持つボールへタックルしてファンブルを誘ってリカバーし、すぐさまインターセプトの返礼。互いに守備陣が踏ん張り、あっという間に第１Ｑが終了する。
　第２Ｑに入っても、ファイターズは押し気味。だが、フィールドゴールの失敗などもあってスコアは０－０のまま。
　試合を動かしたのはファイターズの１年生ＱＢ星野。自ら走ると同時に、ＷＲ衣笠、ＲＢ前島、ＷＲ糸川へ次々とパスを決めてゴール前１ヤード。そこから糸川に１ヤードのパスを決めてＴＤ。キックも決まって７ー０と均衡を破る。
　後半に入ると立命が攻勢に出る。自陣20ヤード付近からパス中心で陣地を進め、ファイターズの陣地に迫る。ここでも守備陣が健闘し、相手もＦＧを狙うしかなくなったったが、ここでファイターズに手痛い反則。ホールディングを取られ、ゴール前３ヤードからの攻撃を許す。相手は難なくＴＤ。しかし、相手はすでに１敗を喫しており、引き分けでは優勝はおぼつかない。勝つことが至上命題とあって、当然のように２点を狙ってきた。
　だが、ファイターズ守備陣の意気は高い。それを見事に防いで試合は７－６。
　１点差のまま第４Ｑに入り、迎えたファイターズの攻撃は自陣46ヤード付近から。わずか１点とはいえ、リードしている側は時間を消費しながらの攻撃が中心になる。その期待に応えてＲＢ伊丹、前島が機敏な走りで陣地を進める。エースＷＲ糸川までがランナーとして走るのだから、「時間を消費しながら攻める」というベンチの意図は徹底している。選手もよくそれに応え、陣地を進める。仕上げはゴール前25ヤード付近からのＦＧ。Ｋ福井が決めて10－６。
　残り時間は５分24秒。リードを守る方には長く、追いかける方には短い時間である。当然追いかける方はパス中心のプレーになるが、守る方もそれを予期している。パスを投げる側に強烈なプレッシャーを掛け、自由に投げさせないようにする。
　そうなると、勝つも負けるも守備陣の対応次第。「この日は100点の出来」と監督に賞賛された守備陣が相手ＱＢに圧力をかけ続け、完全に試合をコントロールして10－６のまま試合終了。ファイターズが全勝でリーグ戦を締めくくった。
　以上、試合の経過を追ってきたが、最後に僕の個人的な感想を一つ。それは、誰よりも積極的な姿勢で練習してきた下級生がこの日の試合で躍動したことである。
　ファイターズはいつの時代も「４年生のチーム」と呼ばれる。実際、今年も攻守共に４年生が中心になってチームを牽引してきた。オフェンスでは牛尾や小林、糸川、梅津、河原林らのＷＲ陣、デフェンスではこの日も大活躍したＤＬ山本、ＬＢ浦野らの名前がすぐに思い浮かぶ。
　けれども、４年生だけでは勝てない。下級生の底上げが常に求められる。
　僕が日頃、練習を見学させて頂く中で、常に注目しているのが、いつも前向きに練習に取り組む下級生、とりわけ新入部員と故障明けの選手の存在である。新入生といえば、この日先発したＱＢの星野、ＤＢの東田（もっとも、彼とは言葉を交わしたことがない。背の高いＤＢとして注目しているだけだ）。昨年でいえば、ＬＢ永井（彼はスポーツ推薦入試の小論文の勉強会で、いつも気合いのこもった文章を書いていた）。
　故障上がりといえばこの日、大活躍したＤＬショーンやＯＬ近藤らの名前が浮かぶ。それぞれが必死になって練習に取り組み、一つ一つのプレーを身に付けよう、より強く、より素早く動けるようになろうと励む姿を見て、常に心の中で「頑張れよ。君たちの取り組みは、必ず神様が見てくれている」とエールを贈っていた。
　その選手らが素晴らしい活躍をしてくれた。わがことのように嬉しい。