13日の日曜日、台風が通り過ぎた後の王子スタジアムで、久々に「パスの関学」のすごさを見せてもらった。
　驚いたのがファイターズ最初の攻撃。自陣29ヤードから始まったシリーズの第１プレーがＱＢ奥野からＷＲ鈴木へのロングパス。それが見事に決まって71ヤードのＴＤ。長い間、ファイターズの試合を見てきたが、こんな場面の一部始終を現場で目撃したのは初めてだ。投げる方も思い切りよく投げたが、受ける方も完璧。奥野の速くて正確なパスをいつも練習を共にしている鈴木がトップスピードでキャッチし、そのままの勢いで相手デフェンスを抜き去った。
　次の攻撃シリーズ。今度は４年生のＷＲ阿部が見せる。同じく奥野が攻撃側から見て右のゴールラインに走り込む阿部に投じた30ヤードのパスが見事にヒット。今度はキャッチと同時に審判の両手が上がってＴＤ。安藤のキックも決まって14－０と引き離す。
　守備の第一列には、この１年間、けがで休んでいた主将の寺岡が戻り、藤本や板敷らも復帰して、ようやく本来の先発メンバーがそろってきた。ＬＢにも前回は休んでいた海崎が戻って、繁治との二枚看板がそろう。ＤＢも副将、畑中を中心にほぼメンバーが固定され、守備陣の全体が引き締まってきた。立ち上がりこそ、近大に16ヤードを走られたが、あとはダウンを更新されることもないままリズムよく守り、攻撃権を取り戻す。
　守備陣が安定すると、攻撃陣にもリズムが出てくる。ファイターズ３度目の攻撃シリーズでは、今季初登場のＲＢ渡邊が元気に走り、ＲＢ三宅もスピードに乗った走りを見せる。相手守備陣がランプレーを警戒した瞬間、今度は阿部への短いパスでダウンを更新。相手ゴール前27ヤードと迫ったところで、続けて阿部へのパス。その前のＴＤパスとほとんど同じコースだったが、余裕でキャッチしてＴＤ。第１Ｑだけで21－0と引き離す。
　第２シリーズに入っても守備陣の動きは素早い。相手キッカーが蹴ったパントをブロックし、相手攻撃陣に自陣２ヤードからの攻撃を強いる。相手はこの危険地帯から懸命に抜け出そうとするが、そうはさせないのがこの日のファイターズディフェンス。相手ゴール内でパントをブロックし、セイフティで２点をもぎ取る。
　しかし攻撃陣はここからがピリッとしない。大量にリードしながら、相次ぐ反則でリズムを失い、なかなか決め手がつかめない。ずるずると後退する場面が続いたが、これを食い止めたのが、奥野と三宅の３年生コンビ。奥野が投げた短いパスを三宅がハーフラインを過ぎたあたりでキャッチ。即座に加速して一気に相手ディフェンスを抜き去る。スピードとパワーを兼ね揃えた独走ＴＤに結びつけた。
　場内で開設しているファイターズのミニＦＭ局を担当している小野ディレクターが「三宅君は今季、一段とスピードが上がりましたね」と解説されていたが、まさにその通り。ＯＬが開いたピンポイントの隙間を抜けた瞬間、トップスピードに乗って走る姿は、昨季のエースランナー、山口君を思わせる迫力がある。この日、ランとパスレシーブで154ヤードを記録したのも、そのスピードがあってこそとうなずける。
　得点は第３Ｑ半ばまでに37－０。そこからファイターズがどんどん２枚目、３枚目の選手を投入する。故障などでずっとベンチを離れていた選手もいるし、今後の活躍が期待される１、２年生もいる。その中で、僕が注目していたのは、寺岡主将と同様、けがで１年以上も戦列を離れていたＤＢ吉野と、これも出場機会が激減していた４年生ＤＬの今井。
　吉野は守備について間もなく、値千金のインターセプトＴＤを決めたし、今井君も鋭い出足で相手を吹き飛ばす。ともに４年生、最後のシーズンにかける思いの詰まったプレーで期待に応えてくれる。試合に出られない苦しさに耐え、黙々と練習をしてきた成果でもあろう。まだまだ本調子ではないかも知れないが、これから続くライバルとの戦いに、経験豊富な二人が戻ってくれば、大いに期待が持てる。
　二人に限らない。この日、立ち上がりから目の覚めるようなプレーを連発したＱＢ奥野、ＷＲ阿部と鈴木。地味な存在ながら、与えられた役割を確実に果たしたＱＢ兼パンター兼ホールダーの中岡。そしてＫ安藤。彼らはチーム練習の始まる２時間も前からグラウンドに現れ、営々とパスを投げ、キャッチし、ボールを蹴っているメンバーである。全体の練習が始まる頃には、もう一仕事終えた状態と言ってもよいほどだが、もちろんチーム練習も一切手を抜くことなく、誠実に務める。
　オフェンス、ディフェンスの上級生メンバーも同様だ。何度も何度も実戦を想定した動きを反復し、より速く、より強く当たることに集中している。そういう背景を持った面々が試合で活躍する。「練習は裏切らない」という言葉を実感した試合だった。
　一方で、この試合でも続出した反則もまた、練習時から少なからず起きている。練習時と同じメンバーが実戦でも同じ反則を犯すというのもまた、別の意味で「練習は裏切らない」という言葉の表れである。
　リーグ戦は、これからの２試合が勝負である。熱と魂のこもった練習に取り組み、悔いなく戦える準備をしてもらいたい。そして、よい意味での「練習は裏切らない」を実証してもらいたい。