５日、王子スタジアムは晴れ。五月晴れという言葉がぴったりだった。ほんの８日前、同じ場所で開かれた法政大学との試合では、六甲山から摩耶山にかけての山肌はまだまだ淡い緑の新芽が主流だったが、ほんの１週間で樹木は緑を濃くし、初夏本番の色合いに染まっている。
　風もほとんどない。こんな日にファイターズの試合を一番見やすい場所から、小野ディレクターらの解説付きで観戦できるなんて極楽、極楽。そんな気持ちでゆったり構えていたが、どっこい試合展開は最悪。試合が終わるまで、ファイターズは攻守共にドタバタ劇が続き、１プレーごとに天国と地獄が逆転するような試合となった。
　立ち上がりは、攻撃の司令塔となるＱＢ以外は、攻守ともに現時点でのベストメンバーを起用したファイターズのペース。攻撃はダウンを一度更新しただけで二の矢が続かなかったが、即座に守備陣が奮起。相手が自陣22ヤード付近から投じたパスを、ＬＢの位置に入った２年生の北川がインターセプトし、そのままゴールまで独走してＴＤ。安藤のキックも決まって早々に７点をリードした。守備も安定しており、相手に付け入る隙を与えない。
　しかし、安心して見ておられたのはここまで。第２シリーズからは攻撃陣がばたつく。パントリターナーは滑って転ぶし、ボールキャリアはファンブルして相手に攻撃権を献上する。ランプレーに偏った攻撃は相手に見透かされて進まない。ＦＧも入らない。あげくにインターセプトで攻撃権を失う。数えて見れば第１Ｑだけで４度の攻撃機会があったのに、オフェンスでは１度も得点に結びつけられなかった。
　第２Ｑの立ち上がり、相手陣２３ヤードから巡ってきた５度目の攻撃機会をＱＢ安西、ＲＢ渡邊らのランでＴＤに結び付けてリードを広げる。しかし、確実に決めなければならないＰＡＴはスナップが悪くて失敗。続く攻撃シリーズもまたインターセプトで攻撃権を失う。
　ここまで失敗が続くと、相手も勢い付く。前半終了まで２分を切ったところでＴＤを返して１３－６。続くファイターズの攻撃シリーズもインターセプトで攻撃権を失い、前半終了。数えて見れば、前半だけで７回の攻撃シリーズがあったのに、ファンブルで１回、インターセプトで３回も攻撃権を失っている。通常なら、試合にならないほどの惨状だ。当然、相手は勢い付き、後半の立ち上がり早々にＴＤを決めて13－13。
　やばいぞ、と思ったところで、リターナーに入った２年生ＲＢ斎藤が90ヤードを独走してキックオフリターンＴＤ。相手のＴＤを帳消しにする。
　しかし、今度は交代メンバーが入った守備が踏ん張れない。相手にいいように走られ、同じプレーを連続して決められてあっという間に20－20。そこで再びＲＢ斎藤が90ヤードのリターンを決めて気を吐いたが、ここは安藤のＦＧによる３点のみ。
　その後、ファイターズはＦＧで３点を追加し、４Ｑ早々には相手がゴール前でスナップを落としたのをＤＢ出光が素早い反応で確保、そのまま４ヤードを走り切ってファンブルリターンＴＤ。33－20とリードを広げる。
　しかし、この日は守備陣の動きが悪い。相手に走られ、パスを決められて６点差にまで追い上げられる。あげくに、残り時間が１分前後まで迫ったときにファイターズに手痛いスナップミスが出る。自陣ゴール前から大きくパントを蹴って、それで決着を付けようとしたのに、スナップがホールダーに届かず、ゴール前５ヤード付近で相手にボールが渡る。そこから互いにタイムアウトを繰り返し、ゴール前インチの攻防が続いた。何とかファイターズがしのぎきったが、どちらが勝ってもおかしくない試合だった。
　先週、法政を42－０と完封したチームがどうしてここまで苦しんだのか。
　まずは攻撃の司令塔となるエースＱＢを欠いた試合であったこと。先発した２年生の安西は関西大倉高校時代、走れるＱＢとして活躍していたが、大学ではずっとＲＢとしての練習を積んできた。交代要員としてユニフォームを着た３年生の林も、高等部時代はＱＢとして活躍していたが、けがで昨シーズンを棒に振り、今春復帰してからも、主にＷＲの練習に励んでいた。
　いくら高校時代に実績があるといっても、練習していないメンバーにすべてを託すのは厳しい。周囲がカバーできればよいが、パスは通らない、ランも相手に読まれて進まない。苦し紛れに投じたパスはインターセプトされるということでは攻撃のリズムが作れない。守備も崩れてくる。そこを相手が突き、一度通ったプレーを何度もたたみかけてくる。ランもパスも面白いように通される。そうなれば、挑戦者の気持ちでぶつかってきた相手の方が有利になる。
　逆に守りに入ったファイターズは、攻守とも無難に無難にという傾向が強くなり、状況を突破するプレーが生まれない。それがスコアにそのまま反映された。
　先週のコラムで「次回は４年生に注目したい」と書いた。しかし、目立ったのは今度も２年生だ。攻撃では２度のビッグリターンを決めたＲＢ斎藤と、パスを捨ててランナーに殺到してくる相手守備陣の密集に何度も飛び込み、ヤードを稼いだＲＢ前田弟。そしてラインの牧野、福田、二木。守備ではインターセプトリターンＴＤなど派手な見せ場を作ったＬＢ北川に加えて１列目には青木、２列目に赤倉、３列目に竹原という有望な選手がいる。高校時代はバスケットボールの選手だった報徳学園出身の３人にも注目したい。３年生の亀井、２年生の辰巳は、ともにＴＥとして存在感を発揮したし、同じ２年生の前田はＤＢに回り、最後の大事な場面を託された。相手との競り合いに負けてＴＤを奪われたが、それもまた勉強だ。この日は力を発揮できず、悔しい思いをしたＱＢ安西を含め、慶応戦に出場した２年生全員に大きな希望を託したい。彼らの成長なしには、今季は戦えないという印象さえ持った試合だった。