甲子園ボウルが終了する前後から、甲子園球場は急に寒さが募ってきた。気のせいか背中がぞくぞくする。これはヤバイと急いで駐車場に向かい、車に乗る。エンジンをスタートさせ、エアコンが効いてくると、ようやく一息つく。そのまま鳴尾から阪神高速に乗り、一路、和歌山県田辺市に向かう。
　車中、胸中に去来するのは、試合のことばかり。なぜ、相手攻撃に守備が振り回されたのか。なぜ、先日は立命館を相手に思い通りの試合を展開したオフェンスラインが相手に割られたのか。チームとしての力は、決して遅れを取っているとは思えないのに、選択したプレーがなぜ進まなかったのか。
　そんなことを考えていると、頭がはち切れそうになる。これはまずい。一息入れようと泉大津のサービスエリアに立ち寄り、水道の水で顔を洗う。しばらく屈伸運動と深呼吸を続けると、ようやく気分が落ち着いてくる。
　運転再開。今度は中島みゆきのCD「大吟醸」をセットし、気分を変えようと試みる。聞くともなく聞き流していると、やがて大好きな「時代」が流れてくる。「いまはこんなに苦しくて、涙も涸れ果てて」と一気に歌い出すこの曲は、その昔、カラオケで必ず誰かが歌っていた。懐かしい。
　「やっぱり中島みゆきはいいなあ、苦しい時の薬になる」。そんなことを思いながら聴いているうち、ラストにさしかかる。
　「たとえ今夜は倒れても、きっと信じてドアを出る」「今日は倒れた旅人たちも、生まれ変わって歩き出すよ」。この部分になると、どんなに苦しい状況でも立ち上がる勇気が湧いてくる。
　そのときも思わず「そうだ。ファイターズの諸君は生まれ変わって歩き出す」「きっと信じてドアを出る」と一人声を挙げてしまった。
　11月19日、関西リーグの最終戦で立命に完敗したチームが２週間後の12月３日、見事に立ち直って勝った。34－３というスコアもさることながら、チームの全員が結束し、ひたすら前を向いて戦った結果である。グラウンドに立つ以上、どんな相手にも怖めず臆せず戦うのは当然だし、これまでもそのように戦ってきたはずだが、あの西日本代表決定戦では、いつにも増してチームに熱い血が流れていた。そのようなひたむきな姿には、そうそう出合えることではない。
　しかし、甲子園では何かが違った。スタンドからでは気がつかないところで歯車が狂ったのだろう。守備は混乱し、オフェンスはなぜかばたつく。
　立ち上がり、QB西野が一気に右オープンを駆け上がって25ヤード。次は西野からWR松井に42ヤードのパスが通って相手ゴール前２ヤード。次は西野が機敏に左サイドを突いてTD。わずか３プレーで主導権を握る。小川のキックも決まって７－０。
　しかしこの間、エース松井が倒れ、担架で運ばれた。そこから、どこかチームに落ち着きがなくなる。「やばい、どうしよう」と動揺したのか。それとも、その後の日大の攻撃で１年生QBに走られ、パスを通されて「これは勝手が違う」とあわてたのか。
　動揺が動揺を呼ぶ。その隙を相手に突かれ、あれよあれよという間に前半終了。13－10とリードされて後半戦に。
　第３Qに入っても、試合は相手ペース。着実に10点を追加され、23－10と差が開く。４Qに入ったところでようやく山口がゴールに飛び込んで６点差に追い上げたが、残された時間は少ない。最後、自陣２ヤードから始まった反撃も及ばず、そのまま試合終了。悔しい結果に終わった。
　どこに原因があったのか。それはグラウンドにいる当事者にしか分からない。当事者でも分からないかもしれない。明確に分かっていることは、あの敗戦で今季、井若主将が率いたファイターズの戦いは終わった。もう同じメンバーで試合をすることも、試合に向けた練習をすることもない。濃密な時間が止まってしまったという事実である。
　それは同時に、新たなファイターズの出発の時、旅立ちの時でもある。たとえ今夜は倒れても、きっと信じてドアを出よう。今日は倒れた旅人たちであっても、生まれ変わって歩き出そう。明日を信じてドアを出るメンバーがいる限り、ファイターズは不滅である。
　４年生の諸君、お疲れさま。たとえ一敗地にまみれても、諸君がどん底から這い上がって立命との決戦に勝った事実は色あせない。自信を持って新たな戦いの舞台に立って欲しい。ありがとう。
　そして後輩の諸君。明日のファイターズを背負ってくれ。「ファイト・オン」の歌詞にある通り、勝者の名前を誇りにできるチームをつくってもらいたい。以上。

◇おことわり◇
　今年度も当コラムをご愛読たまわり、ありがとうございました。今回を持ちまして2017年度のコラムを終了します。新しいシーズンが始まる頃に再開する予定です。ファイターズが新たな戦いに挑むとき、僕も及ばずながら応援を続けます。