20日の土曜日は、今季初めてのＪＶ戦。京都産業大学との試合だった。会場の第３フィールドは、雲一つない好天。５月とは思えないほどの強い日差しが照りつける。いつも通り平郡雷太君を偲ぶ記念樹の前で観戦していたが、暑くて暑くて耐えられない。隙をみては記念樹の木陰に逃げ込んで一息入れていたが、試合後、帰宅して鏡を見れば、顔も首筋も腕も、やけどしたように赤くなっていた。
　幸い甲山から心地よい風が吹いていたが、それでも人工芝のグラウンドで戦う選手達にとっては、相手と戦う前に、暑さとの戦いが大変だったろう。とりわけスタイルしているメンバーが30人ほどしかいない相手チームにとっては、攻守ともに交代メンバーを準備するだけでも大変だったに違いない。暑さでふらふらになっても、休む間もなく出場しなければならない選手が多かったことには、思わず同情してしまった。
　対して、ファイターズのベンチには、多少とも日陰のある場所がある。４年生から１年生まで、各ポジションの交代メンバーにも不足はない。というより、誰も彼もが出場機会を狙ってぎらぎらしている。
　そうした両軍ベンチの条件の違いが77－０というＪＶ戦でも珍しい結果になったのだろう。とりわけ後半は、相手の主力選手がバテバテになっているのがスタンドからでもうかがえた。
　だから、今回は試合展開を追ってもあまり意味はない。それよりも、これは期待が持てると思わせてくれた選手や新しく加入した１年生を中心に書いていきたい。
　一番はＲＢ中村行佑。試合が始まって２プレー目。自陣23ヤード付近から左オープンを駆け上がり、一気に77ヤードを走り切って先制のＴＤ。その後も40ヤードの独走ＴＤなど合計４本のＴＤを決める活躍振りだった。試合後の統計を見れば、ランが８回171ヤード、レシーブが１回40ヤード、合計211ヤードを獲得して、今季、Ｖの試合でも活躍しているのが伊達ではないところを見せた。
　同じＲＢでは、ＱＢから移ってきた西野も６回のキャリーで81ヤード。独走タッチダウンも決めた。彼は肩が強く、走る能力も兼ね備えたＱＢとして期待されてきたが、ＲＢに移ってからは練習に対する取り組みが変わったようだ。練習中にも「今年はひと味違うぞ」と思わされる場面が何度かあり、試合前から密かにこの日の注目選手と見ていたが、期待は裏切られなかった。
　注目選手と言えば、この日の先発ＱＢ百田。強肩の大型ＱＢとして入部当時から期待されてきたが、何かと伸び悩み、なかなかチャンスがつかめなかった。しかし、ＪＶ戦とはいえ、この日は先発。同じ４年生のＷＲ前田耕作へ立て続けに２本のＴＤパスを決めて非凡なところを見せた。76ヤードのＴＤパスを確実にキャッチした前田も、さすがはＶのメンバー。スピード、コース取り、そしてキャッチングのセンス。それぞれがＪＶ戦に出すことが「反則」と思えるほど、別格の存在に見えた。
　問題はＯＬ。ＪＶ戦とはいいながら、この日の先発メンバーは、先日の日大戦と全く同じ。右から松田、森田、光岡、松永、池田と並んだ。ＴＥこそ三木から藤田統貴に代わったが、いわばＶのメンバーで臨んだのである。Ｖのメンバーを駆り出さなければ、人数が揃えられないのか、それとも経験の浅いメンバーに少しでも試合経験を積ませるため、あえてＪＶ戦でも先発で起用し、試合の中で何事かを覚えさせようとしたのか。詳しいことは分からないが、ともあれ、昨年のＯＬを支えたメンバーの大半が卒業し、その穴を埋めるのに苦労している現状を見せつけられた気がする。
　ディフェンスもまた、多くのメンバーを卒業で失った。その穴を埋めるためにこの日は試合経験の少ない下級生を積極的に登用した。ＤＬの今井、筒井、パング弟。ＬＢの大竹、板敷、倉西。彼らは昨年から今季にかけて、少しずつ試合に出る機会があり、試合を重ねるたびに動きがよくなっている。再建色の強いＤＢ陣も、慶応や日大との戦いで交代メンバーとして出ていた田中、平尾、坂本、荒川、弓岡らが活躍。それぞれに見せ場を作った。今後、試合経験を積むごとに力を発揮してくれそうな予感がする。
　この日は１年生も数人、試合に出場し、それぞれ非凡なところを見せた。出番が後半、相手がバテてしまった後だから、割り引いて考えなければならないが、それでもＲＢ田窪（追手門）のパワフルな走り、ＴＤを挙げたＲＢ鶴留（啓明）の切れのよいステップは、１年生離れしたところがあった。レシーバーでは高等部ではＱＢだった山口、林が活躍。守備ではＬＢの海崎（追手門）とＤＢ井上（浪速）が出場機会を掴んだ。それぞれ、まだまだ動きはぎこちないが、それでも４月に入学してきたばかりとは思えないような元気な動きを見せていた。
　今季はほかにも将来性豊かな１年生が何人もいる。ようやく半数近くがレギュラー陣の練習に交えてもらえるようになったばかりだが、次の北海道大学とのＪＶ戦には、出場機会が増えるに違いない。今度は、そこに注目したい。
　もちろん、ファンにとってもチームにとっても、その前に大きな山がある。今週末の関大戦であり、その次の社会人、パナソニックとの戦いである。多くの卒業生を送り出し、再建色の強いチームを４年生がどのようにまとめるか。下級生の中からどれだけ「孝行息子」が出てくるか。今度はそこに注目して応援しよう。試合会場は王子スタジアム、28日午後５時キックオフである。

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