４月30日は日大との定期戦。今年で50回目を迎えるライバルとの戦いが「フラワーボウル」と名付けて神戸・王子スタジアムで開催された。
　天気は晴れ。気温は20度以上に上がっている。競技場を取り巻く樹木が鮮やかな新芽を伸ばし、日の光にきらめいている。「薫風」という言葉を絵に描いたような爽やかな風が吹く。絶好の観戦日和である。
　ファイターズがコイントスに勝ったが、先攻の権利を放棄し、風上からの攻撃を選択して試合開始。赤と青の対決が始まる。
　近年は甲子園ボウルで対戦する機会も減り、現役の学生にとっては「特別の相手」という意識は薄いようだが、古いＯＢにとっては永遠のライバル。春の定期戦、秋の甲子園ボウルと激戦を繰り広げ、数え切れないほどの名場面を残してきた相手である。篠竹監督という個性の際だった指導者の下で、恐ろしいほどの運動能力を持った選手たちが縦横に走り回った過去の場面が脳裏に浮かぶ。日大が甲子園ボウルで５連覇した当時は、試合が始まって10分もすれば、もう勝敗の行方が見えてしまったこともあった。当時一緒に観戦した仲間と「対等に戦えるのは、試合前の校歌を歌うまでやな」と嘆きあったことが昨日の出来事のように浮かんでくる。
　例えば鳥内監督が現役だった４年間の甲子園ボウルのスコアを見れば、1年生から順に７－63、０－48、7－42、31－42。監督も２年後輩の小野ディレクターも、ともに一度も甲子園ボウルで勝ったことのない学年という十字架を背負い、その悔しい思いを背景に後輩たちの指導に全力を尽くされてきたということは、機会あるごとに聞かされてきた。
　そんな監督が試合前、選手達にこんなことを話されたそうだ。
　「いまの現役は、日大といっても特別の意識はないけど、ＯＢにとっては特別の思いのある相手。ちゃんとした試合をせんかったらＯＢに失礼や。オレが代わりに出たろか、とかいわれんように、ちゃんとやれ」
　似たような話は、場内のＦＭ放送で試合の解説を担当された小野ディレクターも試合前に振り返られていた。なんせ４年生の春の定期戦、28－19で勝ったのが対日大戦、唯一の勝利というのだから、その苦い思い出は察するに余りある。
　そういうＯＢたちの思いを乗せて始まった50回目の対戦。しかし、新しいシーズンが始まってすぐの試合とあって、両チームともまだまだという場面が相次ぐ。個々の選手には才能を感じさせるプレーが見られるのだが、チームとしての完成度は互いに今ひとつ。日大はパスプレーの精度に難があり、ファイターズの攻撃ラインも再三、相手守備陣に割られ、ＱＢを孤立させる。
　それでもチームとしてのまとまりに一日の長があるファイターズは、ＱＢ光藤が学生界では群を抜いているレシーバー陣に的確にパスを通し、徐々にゲームの主導権を奪っていく。第２Ｑ10分３秒、ゴール前２ヤードからの攻撃を執拗にランプレーで攻め抜き、３度目にＲＢ山本が中央を突破してＴＤ。Ｋ小川のキックも決まって７－０と主導権を握る。
　続く相手の攻撃を守備陣が完封すると、今度はＷＲ前田へのパスで陣地を進め、ゴール前34ヤードからＷＲ松井へのＴＤパス。これを松井が体を反転させながら見事にキャッチしてＴＤ。続く日大の攻撃はＤＢ木村がインターセプトで食い止め、攻守交代。前半残り時間17秒、相手陣28ヤード。今度は光藤がＷＲ亀山へのパスを一発で決めてＴＤ。わずか２分ほどの間に、３本のＴＤを決め20－0で前半を折り返す。
　こうなると相手は焦る。逆にファイターズは余裕をもって試合を進める。後半も終始ファイターズペースで進み、途中から攻守ともに交代メンバーを次々に投入する。終わって見れば36－６。得点差を見れば、ファイターズの圧勝だった。
　しかし、その内容はどうだったか。ＫＧスポーツが伝える試合後のインタビューを見ると、そうそうお気楽な内容ではなかったことが伝わってくる。
　「下級生のミスを自分のミスと思い、次の２週間も取り組んでいく」（主務・三木君）
　「よいところも悪いところもしっかり出た試合。相手の自滅で勝てたようなもの」（副将・藤木君）
　「勝てたことより、内容が全然ダメ」（副将・松本君）
　先制のＴＤを決めた４年生ＲＢ山本君は「残り２ヤードから３本連続で同じプレーが続いた。４年生として意地でも決める場面だった。あそこで決めないと秋は勝てない。個人としても、オフェンスとしてもランで勝たせる試合をもっと詰めていきたい」
　こうした談話を並べて行くと、スタンドからとやかくいうことはない。チームを率いる幹部たちが現状の厳しさを十分に自覚しているのだから、あとはその言葉を普段の練習で個々の選手の成長につなげていくだけだ。気候もよし。学校の授業も軌道に乗ってきた。あとは部員一人一人が工夫と努力を重ね、チーム全体の底上げにつなげていくことだ。