８月29日午後６時40分、小雨のぱらつくエキスポフィールドに、2014年のファイターズが登場した。待ちに待った関西学生リーグの開幕。初戦の相手は２部から昇格した同志社大学である。
　この日の午前中、僕は上ヶ原の第３フィールドに向かっい、グラウンドを見下ろすヤマモモの木の下にある「平郡君へ」の碑に向き合った。まず一礼し、今年もチームが無事に開幕を迎えられたことを報告するとともに、その元気な戦いぶりを天上から見守って下さいとお願いしてきた。帰りに上ヶ原の八幡神社にも立ち寄り、お賽銭を上げ、鈴を鳴らして、戦いの勝利を祈願。ついでに、時計台やランバス礼拝堂にも向き合って、チームを見守って下さいとお願いしてきた。
　こちらはお賽銭はなし。代わりに財務課の窓口に立ち寄り、財布をはたいて、ファイターズのためにわずかばかりの寄付をしてきた。一連の行動は、毎年、シーズンがスタートする前に、自分に課した習慣であり、これを済ませないと落ち着かない。
　試合はコイントスに勝ったファイターズがレシーブを選択、同志社のキックオフで始まった。先発ＱＢは斎藤。雨の中とあって、まずはＲＢ鷺野、橋本、三好のランで陣地を稼ぐ。途中、ＴＥ藏野への短いパスを挟んで、あっという間に相手ゴール前12ヤードまで進む。そこから鷺野が左サイドを駆け上がってＴＤ、という場面だったが、ここはオフェンスラインのスタートが合わず、反則を取られて、せっかくの先制ＴＤが幻に。それどころか、次のプレーでは相手ブリッツを受けた斎藤がニーダウンしようとしてボールをファンブル、相手に攻撃権を奪われてしまった。
　「これはややこしい試合になるかも」と危惧したが、心配は無用。次のシリーズですぐさまＤＢ小池が相手のパスをインターセプトして攻撃権を奪い返す。
　こうなると、チームも落ち着く。自陣41ヤードから始まったファイターズの攻撃は、鷺野のラン、ＷＲ樋之本へのパスであっという間にゴール前10ヤード。すかさず斎藤が藏野へのパスを決めて先制のＴＤ。トライフォーポイントは、ロンリーセンター体型からスナップを受けたＷＲ森岡がそのまま左隅に走り込んで２点を獲得。８点をリードして主導権を握った。
　なにかと固くなりがちな初戦だが、リードするとチームは落ち着く。次の相手の攻撃をＤＬ小川やＤＢ小池の鋭い突っ込みで簡単に抑えた後、ファイターズは森岡と木戸へのパスを折り込みながら、鷺野、橋本、三好が確実に陣地を進め、仕上げはゴール前１ヤードから三好の中央ダイブ。続くファイターズ４回目の攻撃シリーズも、斎藤から１年生ＷＲ前田、藏野、樋之本、木戸へのパスを次々とヒットさせ、ゴール前１ヤードから今度は橋本が中央のダイブ。相手守備陣を根こそぎなぎ倒すように押し込んで余裕のＴＤだった。　次のシリーズも斎藤から前田へのロングパス、１年生ＲＢ高松へのスイングパス、そしてＷＲ横山へのＴＤパスとわずか３プレーでＴＤ。ここで再び森岡が２点コンバージョンを成功させ、30－０として前半終了。
　後半はＱＢが２年生の伊豆に交代。攻守のメンバーも次々と交代する。だが、ファイターズの勢いは止まらない。相手陣37ヤードから始まった後半最初の攻撃は、伊豆が藏野への短いパスを決めたあと、高松が30ヤードを独走してＴＤ。わずか２プレーで追加点を挙げた。
　次の相手攻撃は簡単にパントに追い込みながら、リターナーがファンブルして、相手に攻撃権を渡してしまう。その失態を交代で出場していた１年生ＤＬ藤木、２年生ＤＬ安田の強烈なタックルと、１年生ＤＢ小椋の的確なパスカバーで防ぎ、得点は許さない。
　逆にファイターズは自陣ゴール前「インチ」というぎりぎりの場面からスタートした次の攻撃シリーズも、伊豆が冷静な判断でパスとランを使い分けて陣地を進め、11プレー目にＴＥ杉山にパスを通してＴＤ。ＤＢ杉本のインターセプトでつかんだ次の攻撃シリーズも高松のラン、けがから復帰した飯田の独走、そしてＷＲ水野へのパスでＴＤに結び付けた。最後の攻撃シリーズもＫ三輪が42ヤードのフィールドゴールを決め、終わって見れば、54－０の完勝だった。
　しかし、試合後の鳥内監督も、鷺野主将も、ともに渋い表情。「４年生がミスをしとってはあきませんわ」「４年生が練習失敗を犯している。練習の時から、もっともっと厳しい取り組みをしないとダメ」と、異口同音に厳しい言葉が出た。
　その通りである。これはまた次回のコラムで書くが、甘い取り組みは必ず悪い結果をもたらす。真剣な取り組みは、いつかは報われる。そのことを痛いほど見せつけられた開幕戦だった。
　そんな中、個人的には期待していた２年生や１年生が存分に活躍してくれた。それがこの日の何よりの収穫だった。その話は、またの機会に詳しくお伝えしたい。