６月もまだ半ばというのに、またも台風の襲来である。僕の働いている紀州・田辺では昼過ぎから風雨が強くなり、昼の食事にちょこっと出ただけで、ズボンもシャツもびしゃ濡れ。傘を差していても、何の効果もない。夕方には紀伊半島の南部に上陸したそうで、帰宅するときも風がビュンビュン吹いていた。
　それでも天気図を見れば、田辺はまだ被害は少ない方で、昨年秋、甚大な被害の出た熊野川流域や古座川流域は雨の被害、土砂災害が懸念される。現場を駆け巡っている若い記者たちは大変だろうが、僕は明朝まで特段、することもない。自宅待機ということで、少し時間ができたから、台風と何の関係もないこのコラムを書こうとパソコンに向かっている。
　さて本題である。春のファイターズは、昨年の関西リーグ終盤から甲子園ボウル、ライスボウルと続くハードな戦いの中で負傷し、体調が万全ではない主力選手を休ませながらの試合が続いた。その間、チームは攻守とも試合経験の少ないメンバーを積極的に起用し「試合の中で技量を身につけ、鍛えて行く」という方針に徹してきた。その辛抱強い起用に応えて、攻守とも若いメンバーがずいぶん力を付けてきた。それは、先日のパナソニック・インパルスとの試合で証明された。
　しかし、これで本当に秋のシーズンを戦えるだろうか。春に先発に名を連ねた選手たちが夏に鍛え、心技体とも万全の状態で秋のシーズンに臨むことができたら、今後復帰してくるだろう昨年のメンバーと合わせて、そこそこの陣容は整うだろう。しかし、アメフットにけがはつきもの。どこでアクシデントが起きるか分からない。それに備えなければならないし、それ以上に先発メンバーを脅かす控え選手の成長、追い上げがなければ、チームは沈滞してしまう。
　何しろリーグ戦で戦う相手はどこも力を付けている。ほんの数年前までは上位チームと下位チームには、僕のような素人が見ても、その力に顕著な差があったが、いまはどこのチームも戦力が充実している。「調整」気分で戦えるようなチームは一つもないといっていいだろう。そんなチームに勝つには、当方も常に控え選手の底上げ、奮起が要請されるのである。
　そういう側面から考えると、昨年まではベンチを温めていた控えのメンバーが成長したといっても、とうてい安心できる状態ではない。監督やコーチに聞いても、誰もが「もっとチーム内の競争が激しくならないと。とりあえず先発メンバーが組めるというだけではリーグ戦は戦えない」と口を揃える。
　その意味で、これから２週間連続で行われるＪＶ戦が注目される。
　一つは今春入部した１年生たちが本格的にデビューする試合であるということ。昨年もこの時期のＪＶ戦で、いまＶのメンバーとして活躍しているＲＢ鷺野、松岡、吉澤、ＱＢ斎藤、ＷＲ木戸、大園、ＤＬ梶原、岡部、ＬＢ小野、西山、ＤＢ国吉、市川、村岡、Ｋ三輪らが次々に登場。期待に応えるプレーを見せてくれた。
　今年も、スポーツ推薦で入部した部員はもとより、ラグビーやハンドボールなど他競技で全国大会に出場経験のあるアスリートが何人も入部している。春からずっと筋力トレーニングや体幹強化訓練を続けて、ようやく試合に出られる状態にまで体調を整えてきた。すでに、Ｖの試合やＪＶ戦に登場したメンバーもいるが、今度の２試合が彼らにとっては「晴れの舞台」になる。そこでどんなプレーを披露してくれるか。胸がわくわくする。
　もう一つは、けがなどでなかなか出場機会のなかった３、４年生や、素質はあってもＶの試合に出るには力不足と見られていた２、３年生がアピールする舞台であること。毎年のことだが、このＪＶの試合で首脳陣にアピールし、それが自信となって夏合宿で格段に成長を遂げる選手がいる。いまやファイターズのエースであり、タッチダウン誌の表紙を飾るまでになったＲＢ望月も、ＬＢとして出場した２年生の時のＪＶ戦で頭角を現し、秋にはスタメンをとった選手である。
　こういう選手が何人出現するか。これもまた見所である。
　こんな試合が無料で、ファイターズのホームグラウンドで行われる。母校の訪問を兼ねて、ぜひとも足を運んでいただきたい。期待の選手の活躍を身近で見守っていただきたい。彼らが納得のいく試合をしてくれたら、拍手を送り、入場料代わりにファイターズへの指定寄付をしていただきたい。そんな寄付がどっさり集まることを夢見ている。